Молча направились они вглубь долины, постепенно поднимавшейся на восток, север и юг, и круто обрывавшейся на западе, и приблизились к могучим ивам. Старший из двух ожидавших остановился, поднял голову в шлеме, откинул назад длинные седые волосы и со вздохом произнес:
— Мы вынуждены сходиться подобно разбойникам, обсуждающим злой замысел.
— А между тем речь идет о благороднейшем деле — об освобождении, — стискивая копье, вскричал стоявший рядом с ним юноша.
— Смерть носится над нашими головами! — прошептал младший из прибывших, разглаживая бороду, которую порыв ветра закинул ему в лицо.
— Смерть повсюду и всегда носится над смертными, граф Гервальт, — возразил его спутник, и в голосе его слышались твердость и самоуверенность.
— Прекрасно сказано, король Ардарих! — вскричал юноша.
— Разница только в том, какого рода эта смерть, — произнес человек с длинными седыми волосами.
— Конечно, король Визигаст, — сказал Гервальт. — И муки, в которых мы умрем, будут ужасны, если он узнает о нашем тайном свидании. — Он затрепетал.
— Ведь не всеведущ же он, однако! — угрюмо возразил юноша.
— Сам Вотан и тот не всеведущ, — заметил старый король.
— Пойдемте, — сказал Гервальт, плотнее закутываясь в свой темный плащ, — дождь так и бьет в глаза. Там, под ивой, мы найдем защиту.
Они повернули к северо-западу, и, дойдя до деревьев, стали под ветвями самой развесистой из ив.
— Начинай не медля, король ругов, и кончай скорее, — произнес Гервальт. — Горе нам, если мы не достигнем безопасного убежища раньше первого луча солнца. Его всадники и лазутчики спрятаны и рассеяны повсюду; безумен я, что дал себя уговорить явиться сюда. Но из глубокого уважения к тебе, король Визигаст, другу моего отца, и в память того, что ты, король Ардарих, двадцать лет тому назад опоясал меня мечом, я хочу предостеречь обоих вас, насколько хватит моих сил. Только ради этого участвую я в этом гибельном поступке; плывя по черной, медленно катящейся реке, я думал, что мы плывем в ад!
— В ад попадают только трусы, боящиеся кровавой смерти! — вскипел юноша, гневно встряхивая темными, короткими кудрями.
Гервальт схватился за свой, висевший коротко на привязи, меч.
— Начинай, друг Визигаст, — произнес король Ардарих, прислонясь к стволу дерева и наискось прижимая к груди копье, чтобы удержать раздуваемый ветром плащ, — а ты, юный Дагхар, обуздай себя. Я видел этого аллеманского графа рядом с собою на Марне, там, где не отступали одни только отважнейшие из героев…
— То, что я могу сказать, уже известно вам, — начал король ругов. — Гнет гуннов невыносим! Когда же, наконец, он будет свергнут?