Вечером, когда полк собрался на разборку полетов, все сидели притихшие, потому что старлей Бальзамова не вернулась из боя. О подробностях боя рассказывала комиссар, у которой Ада была ведомой. Она сказала, что краем глаза видела раскрывшийся парашют, и высказала надежду на то, что Бальзамовой удалось спастись. Она рассказала, как мужественно сражалась Бальзамова, как перехватила на себя, наседавших на комиссара двух «мессеров» и атаковала одного из них. Разбор еще не успел закончиться, когда все услышали громкий и долгий сигнал автомобиля, возвещающего о том, что что-то произошло и, похоже, хорошее. Так победоносно и торжественно пел автомобиль, что все высыпали из палатки. Бальзамова уже стояла на земле возле автомобиля, в объятиях однополчанок.
Когда объятия и поцелуи закончились, потребовали:
– Расскажи, как все было.
– Что рассказывать. Обычный бой.
– Обычный-то он, обычный, да не совсем – первый таран в нашем полку. Страшно было?
– Я не успела испугаться. Когда группа «мессеров» стала наседать на комиссара, я поняла, что единственный выход в данном случае, идти в лобовую на ведущего. Вот и пошла.
– Ну, да! Так и пошла? А вспоминала наши разборки: куда лучше таранить?
– Я бы посмотрела на тебя, когда навстречу прет размалеванное чудище, что бы ты там вспоминала? Только одно думала: не спасовать перед фашистом, не свернуть. А потом сотрясение от удара, треск и тишина. Подумала, что все смерти боятся, а я умерла, так легко без боли. Потом вижу: лечу в кресле. Сообразила, что меня выбросило вместе с креслом. Но на тот свет в кресле не принимают. Я отталкиваюсь от него, и раскрываю парашют, скорее по инерции, чем осознанно, потому что еще так и не пойму, на каком я свете. В поле зрения попадают «мессершмитты», наши самолеты. Наконец, понимаю, что живая, бой продолжается, а я спускаюсь на землю, а чуть ниже – мой «напарник». Тут уже было не до прохлаждений и рассуждений. Фашист опережает меня, а, значит, я стану жертвой. С перепуга применяю скольжение купола, и камнем лечу вниз. Первая достигаю земли, и спешу освободиться от парашюта, чтобы разоружить немца. Но тут подбегают красноармейцы, и помогают мне.
– Так ты что, еще и трофей привезла?
– Получается, что так.
– Так ты не только сбила два самолета, спасла комиссара, но еще и немца в плен захватила?!
Удивлению и радости не было конца. Командир полка обратилась к начальнику штаба:
– Сегодняшнее боевое донесение надо будет переписать.
– Вас поняла, товарищ майор, отчеканила Гладких.
– И обязательно подчеркните, – добавила комиссар, – что это был первый таран на встречном курсе. Геройский поступок!