Немецкие армии теряли крупные узлы сопротивления. Они пятились на запад, пытаясь закрепиться на подступах к Никитовке, Горловке, Моспино, на знаменитой Кальмиуской позиции «Черепаха». Но, как ни сопротивлялся противник, уже было очевидным, что группа армий «Юг» не сможет противостоять натиску советских войск и в Донбассе. 13 августа началась Донбасская операция Юго-Западного и Южного фронтов. Эта операция оказала огромное влияние на дальнейший ход войны. Она началась в то время, когда Воронежский и Степной фронты развивали наступление на Харьков. Этим создавалась серьезная угроза флангу и тылу немецких войск. Для проведения Донбасской операции Ставка выделила крупные силы.
«8 сентября командующий группой армий «Юг» генерал-фельдмаршал Манштейн докладывал Гитлеру, прибывшему на совещание в Запорожье: «Противнику удалось пробить брешь на северном фланге 6-ой армии шириной 45 км., где сражаются только остатки двух наших дивизий. Контратаки небольшими имеющимися у нас танковыми силами не могли закрыть эту брешь. Хотим мы или не хотим, но мы будем вынуждены отойти за Днепр, особенно принимая во внимание возможные последствия чрезвычайно напряженной обстановке на северном фланге нашей группы армий».[21]
Костю распределили в ОАШР – в отдельную армейскую штрафную роту. Позывные всех штрафных рот на всех фронтах были: «ШУ – РА».
«В 1943 г. с завершением перехода на постоянные штаты и отменой института военных комиссаров, то есть утверждением полного единоначалия, организационно-штатная структура штрафного батальона выглядела следующим образом: управление, штаб, три-четыре роты. Управление ОШБ включало в себя: командира батальона, его двух заместителей – по строевой и по политической части, интенданта, писаря. Штаб батальона составляли: начальник штаба, его заместитель, помощник начальника штаба, начальник медицинской части, начальник связи, два писаря».[22]
Командир отдельной штрафной роты подчинялся в оперативном отношении командиру дивизии, которому была придана рота для конкретной операции. В отличии от обычных рот, в которых раннее воевал Первых, отдельная рота не имела ни парторга, ни комсорга, ни политработников. Здесь была своя особенная обстановка. Их ротный был штрафником и по согласованию с высшим руководством, остался командовать ротой после искупления своей вины. Он был грамотный и обстрелянный офицер. Офицеры постоянного состава получали двойной оклад за то, что шли в бой рядом со штрафниками и рисковали жизнью при выполнении операций более других. Но, как правило, второй оклад они отдавали в фонд обороны. Месяц службы им засчитывался за полгода, предусматривалось досрочное присвоение званий. Но не поэтому остался в роте капитан Михеев. Пройдя узилище штрафника, он чувствовал, что может помочь своим подчиненным избежать нелепой гибели. Он был уверен, что его опыт поможет остаться хоть кому-то живым. И он считал, что ради этого, ради сохранения жизни, он обязан воевать со своими боевыми товарищами. В роте его любили, уважали, и это чувствовалось во всем.