Через день мы вернулись в лагерь. Я шел и надеялся, что Ладецкий вышел сам, выбрался, пока мы плутали, и сидит теперь на кухне с Гришей, травит анекдоты и гоняет чаи. Если бы так случилось, я бы подошел к нему и молча врезал по морде…
А может быть, он бы мне врезал…
Пухов не дал мне даже зайти в палатку и снять мокрую одежду. Затащил в избу, где жили зимовщики, и спросил:
— Когда ты сидел с Зайцевым и переобувался, Худяков стрелял?
— Стрелял… — сказал я, не сообразив, к чему он клонит. — Убежал следом за Ладецким и там…
— Сколько раз стрелял?
— Кажется, три… — ответил я и понял все. — Вы что, думаете, что он его?..
— Я так не думаю. Так оно и есть, — уверенно сказал Пухов.
— Не-е, он не мог… Да вы что? — я вспомнил момент, когда Худяков оставил Ладецкого и подошел к нам. Да, Худяков был взволнован, сердит, но он не походил на человека, только что совершившего убийство. Впрочем, я никогда не видел убийц…
— Помнишь, как он набрасывался на Ладецкого, когда тот прикармливал его собак? — продолжал начальник. — Набрасывался и угрожал убийством. И когда Ладецкий назвал его шкурой, Худякова затрясло. Зайцев видел…
— Я тоже видел… — проговорил я, вспомнив яростно блестящие глаза Худякова. — Но он потом еще и по дороге стрелял. Я подумал, что он подзывает к себе собак выстрелами…
— Одна птица тоже думала… — сказал начальник. — Сейчас поздно думать. Сейчас действовать надо. Иначе с нас головы полетят. Черт меня дернул принимать его на работу! — воскликнул Пухов и ударил себя по голове. — Жизнь прожил, а ума нет… Короче, я вызвал милицию. А пока надо действовать самим. Погода нелетная, пока милиция прилетит…
— Где Худяков? — спросил я.
— Худяков под охраной в своем шалаше. С завтрашнего дня ты будешь охранять его, — ответил Пухов. — Зайцеву я боюсь теперь доверять. Он тоже скользкий какой-то… Выпустит.
— А мне можно?
— Тебе? — Пухов взглянул на меня так, будто страдал дальнозоркостью и, чтобы рассмотреть предмет, отставлял его подальше от глаз. — Тебе, Мельников, я пока доверяю. Ты парень без прошлого, в университете учишься, английский знаешь…
— Гриша тоже английским владеет, — вставил я.
— С твоим Гришей я еще разберусь, — пообещал Пухов. — Держать в поварах неизвестного человека, что на пороховой бочке сидеть… Ты-то что упрямишься?
— Я не упрямлюсь, — сказал я, — я хочу разобраться…
— Ты потом будешь разбираться, когда диплом получишь. Тоже мне, будущий инженер душ человеческих… Ты должен был раньше его разглядеть. Даже раньше меня, понял?
— Понял, — согласился я и ушел.
Мне страшно хотелось спать. Едва раздевшись, забрался в спальник и прикрыл глаза.