Артиллеристы вступили теперь в единоборство с танками. Командир 1-го дивизиона капитан Воробьев попросил Ковтунова к телефону. Он докладывал, что у него уже вышло из строя два орудия, семь человек ранено, трое убито.
— Держитесь! — ответил Ковтунов.
«Справится ли? Выстоит? — беспокоился он. — Другим легче, а он ведь на прямую наводку выдвинулся первым и уже несет потери…»
— Товарищ гвардии майор! — позвал Иевлев, стоявший у амбразуры с биноклем, прижатым к глазам.
Ковтунов положил телефонную трубку и подошел к амбразуре.
— Смотрите, — тихо проговорил Иевлев. — Это… кажется, прямо на нас…
Несколько секунд Ковтунов остолбенело смотрел вперед. Плотным строем прямо на наблюдательный пункт двигались танки. Он насчитал двенадцать, но за ними, скрытые пылью, словно дымовой завесой, конечно, были еще. Это Ковтунов знал наверное.
Застыв у амбразуры, он не отрывал глаз от приближающихся танков.
— Что будем делать, товарищ гвардии майор? — послышался сзади голос Иевлева, в котором звучала неприкрытая тревога.
Ковтунов, собравшись с силами, не поворачивая головы, спокойно ответил:
— Будем бить врага. Вызовите Лебеденко. И пусть не бросает трубки.
— Слушаюсь. — Иевлев подбежал к телефону.
Ковтунов подошел к карте, на которую были нанесены маленькие прямоугольнички — участки подвижного заградительного огня. Они располагались впереди наблюдательного пункта, тесно примыкая друг к другу, — один ложился прямо на пункт…
— Лебеденко у телефона! — доложил Иевлев.
Ковтунов с картой в руках подошел к амбразуре. Танки были уже метрах в восьмистах, они как раз подходили к зоне заградительного огня.
— Передайте Лебеденко… «ПЗО — Слон», — скомандовал Ковтунов, — зарядить. — Потом выждал, когда танки подойдут ближе, и подал команду «Огонь!».
Плотной стеной взметнулись разрывы. Ровно минуту в бешеном темпе вел огонь дивизион. Артиллеристы старались изо всех сил. Там был Михалев, и он понимал — это хорошо знал Ковтунов, — какая опасность нависла над всеми, кто находился на наблюдательном пункте.
Ковтунов посмотрел на карту. Оставался один прямоугольничек, тот, что закрывал собой наблюдательный пункт.
— «ПЗО — Лев», зарядить! — скомандовал Ковтунов.
Иевлев передал команду и зажал рукой микрофон.
— Лебеденко просит вас к телефону, товарищ гвардии майор, говорит — опасное направление.
— Зарядить, — не допускающим возражений голосом повторил Ковтунов. Он все так же, не поворачиваясь, стоял у амбразуры.
Это был огонь на себя. Снаряды рвались так близко, что казалось, блиндаж вот-вот развалится и похоронит всех под обломками. Слышно было, как сверху летели камни, осколки, земля. Танки заметались в дыму и огне разрывов, их боевой порядок был расстроен.