И однако мы реже видим благодарность, чем вы. Путешественники мрачнеют при виде нас, крестьяне дают нам презрительные клички. Для толстяка, живущего в одном дне пути от врагов, которые оледенили бы его сердце и разрушили бы его поселок, если бы мы не охраняли его постоянно, я всего лишь Странник. Однако мы не стремимся к иному. Если простой народ свободен от забот и страха, пусть живет в неведении, и ради этого мы будем скрываться, как и раньше. Таков долг моего рода, пока идут годы и растет трава.
Но мир вновь начал меняться. Настают новые времена. Найдено Проклятие Исильдура. Скоро битва. Меч должен быть откован вновь. Я приду в Минас-Тирит.
— Вы говорите, найдено Проклятие Исильдура, — сказал Боромир. — Я вижу блестящее Кольцо в руке коротыша, но говорят, Исильдур погиб до начала этой Эры нашего Мира. Откуда же Мудрые знают, что это его Кольцо? И как оно прошло через столько лет, пока его не принес сюда такой необычный посланник?
— Об этом речь впереди, — ответил Эльронд.
— Не сейчас, прошу вас, мастер! — попросил Бильбо. — Скоро полдень, и я чувствую настоятельную необходимость подкрепиться.
— Я не называл вас, — с улыбкой ответил Эльронд. — Но теперь назову. Приступайте! Поведайте свою историю. И если вы еще не изложили ее стихами, можете рассказывать прозой, – чем короче она будет, тем быстрее вы сможете отдохнуть.
— Хорошо, — согласился Бильбо, — я выполню вашу просьбу. Но на сей раз я расскажу всю правду, и если кто-нибудь прежде слышал эту историю по-другому, — тут он искоса поглядел на Глойна, — прошу забыть об этом и извинить меня. В те дни я лишь хотел объявить это сокровище своим и избавиться от данной мне клички «вор». Но теперь я, пожалуй, лучше понимаю, что к чему. Вот что произошло на самом деле.
Для некоторых рассказ Бильбо оказался совершенной новостью, и они с удивлением слушали, как старый хоббит (сказать по правде, не без удовольствия) повествует о своей встрече с Голлумом. Он не пропустил ни одной загадки. Если бы ему позволили, он описал бы и свой прощальный прием, и исчезновение из Шира, но Эльронд поднял руку.
— Вы чудесный рассказчик, мой друг, — сказал он, — но на сегодня довольно. Пока нам достаточно знать, что Кольцо перешло к Фродо, вашему наследнику. Ему и слово!
Тогда, менее охотно, чем Бильбо, Фродо поведал обо всем, что произошло с Кольцом начиная с того дня, когда оно перешло к нему. Рассказ о каждом его шаге на пути от Хоббитона к Бруиненскому броду вызывал вопросы и споры. У него выспросили все, что он мог вспомнить о Черных Всадниках. Наконец хоббит закончил и сел.