Но, как и предсказывал Эльронд, мы опоздали. Саурон также следил за нами и давно подготовился к нашему удару, управляя Мордором издалека, через Минас-Моргул, где жили Девять его Слуг. Когда все было готово, он поначалу отступил перед нами – но лишь притворился бегущим и вскоре после того появился в Башне Тьмы и открыто заявил о себе. Тогда наш Совет собрался в последний раз: мы узнали, что Саурон яростней прежнего ищет Кольцо. Мы испугались, что он узнал о нем нечто такое, чего не знаем мы. Но Саруман сказал «нет» и повторил то, что говорил нам и раньше: Кольцо уже никогда не отыщется в Средиземье.
— В худшем случае, — сказал он, — наш Враг узнает, что у нас нет Кольца, что оно еще не найдено. И подумает: то, что до сих пор не найдено, найдется потом. Не бойтесь! Надежда обманет его. Я изучил это дело серьезнейшим образом. Великое Кольцо давным-давно упало в Андуин, и пока Саурон спал, волны Реки унесли Кольцо в Море. Так пусть оно и лежит там вечно.
Гэндальф замолчал и долго глядел с крыльца на восток, на далекие вершины Туманных гор, у могучих корней которых так долго таилась опасность для мира. Он вздохнул.
— Здесь я допустил ошибку, — сказал он. — Меня успокоили слова Сарумана Мудрого, и, если бы я раньше узнал правду, сейчас опасность была бы не столь велика.
— Мы все ошиблись, — подхватил Эльронд, — и если бы не ваша отвага, Тьма, может быть, уже овладела бы нами. Но продолжайте!
— Сначала, вопреки всяким доводам рассудка, чутье подвело меня, — сказал Гэндальф, — и я пожелал узнать, как Кольцо попало к Голлуму и долго ли он владел им. Поэтому я стал следить за ним, полагая, что он вскоре выйдет из темноты на поиски своего сокровища. Голлум действительно выбрался на свет, но снова исчез, и я не смог его найти. Увы! Я предоставил событиям идти своим чередом, наблюдая со стороны и выжидая, как мы делали слишком часто.
Время шло, принося множество забот, но вот мои сомнения вновь пробудились и внезапно превратились в страх. Откуда пришло Кольцо хоббита? Что с ним делать, если мои опасения оправданны? Я должен был найти ответ на эти вопросы. Но я по-прежнему молчал о своих страхах, зная, как опасен подслушанный шепот, если о нем узнают. В долгих войнах с Башней Тьмы измена была нашим главным противником.
С тех пор прошло семнадцать лет. Вскоре я узнал, что к границам Шира стекаются разнообразные шпионы, в их числе даже птицы и звери, и испугался пуще прежнего. Я обратился за помощью к дунаданам, и те удвоили бдительность. А затем я открыл сердце Арагорну, потомку Исильдура.