В углу у огня сидел Сэм Гэмджи, напротив – Тэд Сэндимен, сын мельника, а множество других хоббитов прислушивалось к разговору.
— Странные нынче ходят слухи, — сказал Сэм.
— Ну, кто уши развесит, тот много чего наслушается, — сказал Тэд, — а я, если захочу, могу и дома послушать страшные байки да ребячьи сказки.
— Да уж, — парировал Сэм, — только, осмелюсь заметить, в некоторых из них правды больше, чем ты воображаешь. И кто только придумывает эти сказки? Возьмем, например, драконов.
— Нет, спасибочки, — ответил Тэд, — даром не надо. Я слыхал про них в детстве, а теперь не верю. В Приречье только один дракон, да и тот зеленый, — добавил он, вызвав общий смех.
— Ладно! — сказал Сэм, смеясь вместе с остальными. — А как насчет людей-деревьев, этих, можно сказать, великанов? Говорят, одного из них, ростом выше дерева, видели недавно за Северными Болотами.
— Кто говорит?
— Мой кузен Хэл, например. Он работает у мастера Боффина с Оверхилла и часто охотится в Нортфартинге. Он своими глазами видел.
— Говорить-то он, может, и говорит. У твоего Хэла язык без костей, а на деле он, может статься, видит то, чего нет!
— Но тот великан был ростом с вяз и шел семимильными шагами!
— Да уж – семенильными! Твой Хэл видел вяз, который в земле увяз. А может, и не вяз.
— Но этот «вяз» шел, говорю тебе, и потом, на Северных Болотах не растут вязы.
— Стало быть, Хэлу и видеть было нечего, — заключил Тэд. Послышался смех и аплодисменты: по-видимому, слушатели решили, что Тэд отыграл очко.
— Ну и что, — сказал Сэм, — все равно, хоть ты тресни, а многие кроме нашего Хэлфаста видели странный народ, который шел через Шир, – обрати внимание, шел через Шир: сколько их завернули обратно на границе! У порубежников никогда еще не было столько работы.
А еще я слыхал, будто эльфы уходят на Запад. Они говорят, что идут к гаваням, за Белые Башни. — Сэм неопределенно махнул рукой: ни он, ни собравшиеся не знали, далеко ли до Моря, лежащего за старыми башнями и западными границами Шира. Однако по древнему поверью где-то там были Серебристые Гавани, откуда порой отплывали корабли эльфов – всегда без возврата.
«За Море они плывут, плывут, плывут, нас покинувши, на Запад держат путь», — полусказал-полупропел Сэм, печально и торжественно покачивая головой. Но Тэд рассмеялся.
— Что ж, если кто верит в старые сказки, для того это не новость. Но меня это не касается, да и тебя тоже. Пусть себе плывут! Только бьюсь об заклад, что ни ты и никто в Шире их не видел!
— Ну, не знаю, — задумчиво сказал Сэм. Он был убежден, что однажды видел в лесу эльфа, и надеялся когда-нибудь вновь увидеть их. Из всех легенд, что он слышал в детстве, больше всего его брали за душу обрывки сказок и полузабытых преданий и истории об эльфах. — Даже в наших землях есть такие, кто знаком с волшебным народом и узнает новости о них. Например, мастер Бэггинс, у которого я работаю! Он рассказал мне, что эльфы плавают по Морю, а он кое-что знает об эльфах. А старый мастер Бильбо знал еще больше: сколько мы с ним переговорили, когда я был еще совсем маленький!