Хоббиты никогда не отличались воинственностью и никогда не воевали друг с другом. В суровой древности им, конечно, частенько приходилось обороняться, но ко времени Бильбо все это давно стало достоянием истории. Последнее сражение, предшествовавшее событиям, с которых начинается этот рассказ, – единственное сражение в границах Шира – хранилось в памяти живых лишь как предание. Это была битва при Зеленых полях (1147 год по л. Ш.), в которой Бандобрас Тук наголову разбил вторгшихся орков. С тех пор даже климат стал мягче, а волки, в прежние суровые снежные зимы приходившие с севера, превратились в дедушкины сказки. Поэтому, хотя в Шире и сохранялся некоторый запас оружия, оно служило главным образом для украшения, развешанное по стенам или над очагами, или копилось в музее Мичел-Дельвинга. Этот музей именовался Мэтом-домом, так как всякую вещь, которую нельзя тотчас использовать, но жалко выбрасывать, хоббиты называют мэтом. Жилища хоббитов часто напоминают склады мэтомов, большая часть которых – подарки, переходящие из рук в руки.
Но, несмотря на мирную и легкую жизнь, хоббиты оставались на удивление крепкими. Их, если до этого доходило, трудно было напугать или убить, и, может статься, столь неиссякаемую любовь к хорошим вещам и комфорту они питали не в последнюю очередь оттого, что вполне могли обходиться без них, если нужно, и умели противостоять превратностям судьбы, будь то горе, враг или ненастье, до глубины души изумляя тех, кто мало знал хоббитов и судил о них только по круглым животикам и пухлым щечкам. Не любители ссориться и не убивавшие ничего живого ради удовольствия, в безвыходных положениях они выказывали отвагу и доблесть и, если нужно, по-прежнему могли владеть оружием. Обладая острым зрением и твердой рукой, хоббиты великолепно стреляли из лука. Но не только лук и стрела были их оружием: если хоббит наклонялся за камнем, следовало удирать в укрытие, что хорошо знали все четвероногие нарушители границ Шира.
Поначалу все хоббиты жили в земляных норах – так они, во всяком случае, считают, – и в этих жилищах чувствовали и до сих пор чувствуют себя лучше всего, но с течением времени им поневоле пришлось изменить облик своих жилищ. Честно говоря, во времена Бильбо лишь самые богатые и самые бедные хоббиты в Шире придерживались дедовского обычая. Самые бедные по-прежнему жили в простых норах (настоящих дырах!) с одним окном или вовсе без окон, а богачи сооружали роскошные подземные жилища. Но не везде можно было найти подходящее место для таких больших и разветвленных туннелей, или, по-хоббичьи,