— Что это? — спросила Нэлл.
— Автономный инфракрасный излучатель среднего диапазона.
Том повертел излучатель в руках.
— Совсем разрядился, даже индикация не работает.
— А надолго его хватает? — спросила Нэлл.
— Часов на шесть.
Он поставил прибор обратно на полку, взял в руки бутылку Клейна и осмотрел ее со всех сторон. Потом осторожно вернул ее на место и быстро обернулся к двери.
Дверь была открыта, и в нее из коридора Макс закатывал носилки. Марика уже была внутри — она бросилась к Алексу, протянула руку пощупать пульс и на секунду будто споткнулась, увидев черную заплатку у него на затылке. А потом все-таки коснулась его шеи — осторожно, даже нежно.
Линда поднялась на ноги.
— Отходи, мы ему мешаем, — сказала она.
Макс вкатил носилки и поставил их рядом с телом Алекса. Из низкой, на ладонь от пола, платформы плавно выдвинулся широкий наклонный лоток. Марика чуть качнула тело, позволяя лотку войти между ним и полом, и через несколько секунд Алекс уже был на носилках.
Том провожал их взглядом, пока дверь в каюту не закрылась, и он не остался один.
— Нэлли? — сказал он.
— Я здесь, — отозвалась она.
Он подошел к постеру, на котором тускло серебрилась длинная лента Углеродного Объекта.
— «Мой дневник на зрительном поле», — прочитал он. — Что ж, похоже, он хотел, чтобы мы его увидели.
— Я тоже так думаю, — быстро ответила Нэлл, и ее сердце тревожно заколотилось.
Том взял виртуальный шлем Алекса и надел его.
— Да, на самом видном месте, — услышала Нэлл, и через несколько секунд на ее зрительном поле появилась новая иконка. — Ну что, смотрим? Ты готова?
— Да, — выдохнула она.
Видеописьмо явно было сделано в этой же самой каюте, судя по меткам текущего времени — поздним вечером два дня назад.
— Приветствую вас, дорогие коллеги, — говорил Алекс. — Если вы меня сейчас слушаете, то значит, у меня ничего не получилось и я, скорее всего, уже мертв. Не скажу, что меня очень радует такая перспектива, но отрицательный результат — тоже результат. В любом случае, сейчас у вас есть информация, которой нет у меня, и которую я собираюсь получить.
Я сразу хочу попросить у Марики прощения. Марика, я тебя обманывал, я не собираюсь изучать поведение углеродных животных. Я вообще не думаю, что эти существа независимы и действуют самостоятельно. Я считаю, что их направляет воля и разум Си-О, и именно с ним я хочу попытаться договориться.
Мне действительно жаль, что приходится врать, но я не вижу другого выхода. Я знаю, что вы со мной не согласны. Многие из вас относятся к Си-О как к врагу. Да и остальные предпочитают держаться от него как можно дальше. Нэлл, помните наш недавний разговор? Вы хотите, чтобы контакт осуществлялся вашими методами и на ваших условиях. Но реальность такова, что он осуществится его методами и на его условиях.