- Борис! - позвал он взволнованно. - Скорее сюда!
- Что случилось?
- Вот! - Николай протянул Борису желтоватый камень величиной с куриное яйцо.
- Золото! - прошептал пораженный Борис.
- Оно самое, - тоже шепотом ответил Бармин.
- Где ты его нашел?
Николай приподнял лист лопуха:
- Здесь.
- Ну у тебя и глаз, - удивился Борис.
Еще час ушел не безрезультатные поиски. Солнце стояло уже высоко и заметно припекало. Поисковая группа все более и более удалялась от стоянки автобуса, но ничего примечательного, если не считать еще двух самородков, не нашла.
Вдруг Николай стремительно опустился на четвереньки.
- Что такое? - спросил Борис.
- След! - ответил Николай.
- Где? Я ничего не вижу.
- Вот! Здесь трава примята. И здесь. Видите?
Борис с сомнением покачал головой:
- Может быть, это медвежьи следы или еще чьи-нибудь?
- Нет, медвежий след мы уже четырежды пересекали. Это след человека, - уверенно произнес Николай.
- Вот как?
- След вчерашний, - продолжал Николай. - Видите, трава успела подняться? Более того, человек был в обуви, значит, дикари исключаются. Остается Лепешкин.
- Либо Мухин, - уточнил Борис.
- Либо Мухин, - кивнул Николай. - В любом случае нам нужно идти по следу.
В течение получаса следопыты двигались на юго-запад, стараясь не потерять с таким трудом найденный след. Но вот впереди послышался слабый стон.
- Слышишь? - прошептал Борис. - Кто-то стонет.
Николай кивнул и молча направился вперед. Через несколько шагов обоим спутникам представилась жуткая картина.
В луже крови лежал Лепешкин и стонал. Одежда на нем была вся изодрана, тело покрыто ссадинами и ранами, правая рука неестественно вывернута, что говорило о переломе, голова пробита, лицо перепачкано грязью и запекшейся кровью.
Николай бросился к бухгалтеру.
- Что с вами, Лепешкин?
Лепешкин приоткрыл глаза и долго смотрел на людей.
- Это… вы, - прошептал он чуть слышно. - Я умираю. Они… убили меня. Помогите мне…
- Что мы можем сделать? Говорите! - заорал Николай, потрясенный увиденным.
- Оставь его, - шепнул ему на ухо Борис. - Он не жилец.
- Мы должны ему помочь, - твердо сказал Николай, глядя в лицо Борису.
- Да не шуми ты… - Борис смотрел на Лепешкина. А у того из глаз текли слезы.
- Спасите меня… - еле слышно проговорил он. - Я хочу жить…
- Надо отнести его в лагерь, - сказал Николай. - Только там мы сможем оказать ему помощь.
Борис с сомнением покачал головой:
- Вряд ли мы ему поможем.
- Не оставляйте меня, - взмолился Лепешкин, - я… я вам заплачу, много заплачу… у меня есть…
Борис изумленно поднял брови: