— Капитан, люггер называется "Решительный".
— Хорошее название для военного судна, — ухмыльнулся Вик.
— Работу экипажа видно достаточно хорошо, — продолжал лейтенант. — Все в гражданском. Вооружения не видно, по крайней мере, на палубе. Однако у такой скорлупки все пушки должны быть наверху, крытой артиллерийской палубы у него нет.
— По опыту вам скажу, что это ещё ни о чём не говорит. Сами, бывало… — капитан хмыкнул. — Дайте-ка трубу.
Пока Вик глядел в свою дорогущую оптику на "Решительного", Реймонд рассматривал Денеб-VIII. Астероидные кольца были видны уже невооружённым взглядом – тонкие полоски, опоясывающие медный диск планеты. Капитан тем временем пробормотал себе под нос:
— Очень слаженно работают, как я и говорил… Для гражданских… Ага! — судовладелец вдруг повысил голос. — Ну-ка, ну-ка… Это я вовремя вернулся…
— Что там? — обернулся Реймонд.
— Похоже, до наших друзей окончательно дошло, что их раскусили. Поднимают флаги.
— Какие? — спросил лейтенант, щурясь и напрягая зрение – будто без трубы мог что-то разглядеть. Люггер подошёл близко только по меркам космических расстояний, невооружённому глазу он виделся светящейся горошиной.
— Минутку… — капитан замялся ненадолго, потом ответил. — "Бастион" и "Крылатый меч". Ну вот и кончился бал-маскарад…
— Дьявол… — сглотнул Реймонд, внутренне холодея. Чего-то такого он ждал уже давно. Флаг "Бастион" – красная крепостная башня на фоне голубого диска – обозначал принадлежность корабля к орбитальной охране. А "Крылатый меч" сообщал, что корабль сейчас подчиняется Службе Безопасности Престола или жандармерии, и выполняет её задание.
Сияющая горошинка вдруг начала мерцать.
— Подают сигналы, — объяснил Двухбородый. — Световой морзянкой. Радиосвязи-то сейчас нет, при таких погодных возмущениях…
— У вас есть сигнальщик? — напряжённым голосом поинтересовался бывший адъютант.
— Я сам себе сигнальщик, — буркнул капитан. — Повторяют: "Подтвердите связь".
— Подтвердим? — включился в разговор старпом. — Или прикинемся, что не видим?
— Подтвердим, — кивнул капитан. — Есть всё же вероятность, что не по нашу душу. Тогда у нас имеется способ отвязаться… Давай к пульту, сигналь им подтверждение.
Бланкетт встал за пульт вспомогательных систем и заработал перекидными рычажками. На мостике вдруг стало темно, затем свет вспыхнул, и вновь погас. Вместо специального прожектора первый помощник использовал для передачи морзянки кормовые огни и подсветку судна.
На борту "Решительного" подтверждение, очевидно, получили, так как ритм вспышек изменился. Капитан, то ли по привычке, то ли специально для Реймонда, начал читать вслух: