Закрыв каюту, я открыл терминал и подтвердил все приказы, отданные экипажу старшим помощником, я давно убедился в его компетентности и в этот раз не стал перепроверять его распоряжения. Едва я лег, как пискнули корабельные сирены, оповещая экипаж о готовности к отлету. Компенсаторы силы тяжести работали отлично, я даже не почувствовал, как корабль набрал скорость и разогнался до Врат. Вскоре только легкое дребезжание корпуса напоминало мне о том, что корабль вошел в гипер.
Инфицирование экипажа пошло по стандартной схеме: я трудился над особями женского пола, а они в свою очередь над всеми остальными. Келлер иронизировал, говоря, что распорядится поставить мне памятник за захват расы клаксонов на каждой планете, причем изображать он будет вовсе не меня, а лишь отдельные части моего тела, которыми все это и происходило.
Я собирался несколько недель порыскать по далеким системам, чтобы потом «случайно» вылететь в ту, где Келлер специально развернул небольшую добывающую базу. Вот только долететь мне туда не дали. Беда, как это всегда бывает, пришла неожиданно, да еще и не одна.
«Вова, просыпайся!»
Голос Келлера ударил молотом в голове, заставив подскочить на кровати.
«А? Что? Что случилось?» – я вертел головой, не понимая, что происходит.
«Столкновение разведывательного отряда клаксонов с нашим постом в Солнечной системе».
«Черт, – вырвалось у меня, – надеюсь, выживших нет?»
«Они выпустили зонд у Врат, прежде чем войти в систему. Мы не смогли его перехватить, – ответил он, оправдываясь. – Сканеры зафиксировали переход через Врата объекта с малой массой, после того как оба разведывательных корабля были уничтожены. Прости».
«Ты не виноват, – отмахнулся я, соображая, что делать, – никто не мог этого предвидеть. В моем поисковом наборе нет такого зонда. Видимо, это либо часть оборудования первой волны кораблей поиска, либо придумка капитана».
«Все же я мог предусмотреть это», – совсем по-человечески вздохнул он.
«Нужно отменять полет. Я возвращаюсь на базу, подготовь мое тело, – решил я, – ускорь заражение экипажа, чтобы я мог вернуться в кратчайшие сроки».
«Уверен? – спросил он. – Я считаю, ты больше нужен у клаксонов».
«Я не смогу нормально думать, зная, что Земле грозит опасность, – отрезал я, – буду постоянно об этом переживать».
«Хорошо, поступай, как считаешь нужным, – согласился Келлер. – Чтобы взять остаток экипажа под контроль, мне нужно еще около двух суток. Также нужен правдоподобный бой с нами и героическая гибель корабля, две потери подряд будет чересчур».
«Бой должен быть очень правдоподобным, – согласился я. – Чтобы ни у кого не возникло сомнений в нашей гибели, можно сделать так, что корабль сгорел в короне звезды, лишь бы не попасть в руки врагу».