Картофель распространен почти повсеместно, что связано с его высокой приспосабливаемостью к различным почвенно-климатическим условиям. Однако это не говорит о том, что он во всех местах хорошо развивается и накапливает высокий урожай клубней. Необходимо знать, какие условия способствуют максимальному росту растений и накоплению клубней.
Картофель, в отличие от многих других растений, размножают не семенами, а клубнями. Семенами его размножают лишь для селекционных целей, так как при этом растения бывают слабыми, с небольшим количеством мелких клубней.
Клубень — это видоизмененный укороченный подземный стебель, превращенный как бы в хранилище запасных питательных веществ. Как всякий стебель, клубень имеет почки, которые расположены в углублениях, называемых глазками. Почки располагаются по три-четыре в каждом глазке. Как правило, прорастает только одна центральная почка в глазке. Если этот росток удалить, прорастут и остальные почки, но растения от них получатся не такие мощные, как от центральной почки. Глазки расположены по поверхности клубня неравномерно, больше всего их находится в верхушке. При посадке целого клубня прорастают почки не всех глазков, а только расположенных в верхушечной части. Если же с клубня перед посадкой срезать верхушку, то на оставшейся части будут прорастать и почки нижних глазков.
Клубни картофеля образуются на подземных стеблях (столонах), концы которых по мере развития растения утолщаются. В зависимости от сорта клубни могут быть круглыми, овальными, длинноовальными, с мелкими, средними и глубокими глазками. В хозяйственном отношении наибольшую ценность представляют мелкоглазковые клубни, так как они хорошо моются и очищаются.
По цвету клубни бывают белыми, розовыми, красными, красно-фиолетовыми с различными оттенками; по окраске мякоти — белые, кремовые, светло-желтые. В большинстве случаев население предпочитает клубни с белой мякотью. В Прибалтийских республиках пользуются спросом сорта с желтой мякотью. В клубнях с желтой мякотью содержится больше каротина, чем в клубнях с белой мякотью.
Клубни картофеля можно сохранить как семенной материал в течение нескольких месяцев без снижения качества. Этот так называемый период покоя у различных сортов неодинаков. У большинства сортов он продолжается свыше двух месяцев. При зимнем хранении в сухом, прохладном помещении с температурой воздуха +1—3° клубни картофеля можно хранить шесть-семь месяцев без прорастания. Если процесс прорастания необходимо ускорить, температуру воздуха повышают до 10—12° и обеспечивают достаточный приток кислорода воздуха к клубням. Это делают обычно при весеннем проращивании картофеля.