— Мэтерс, — представился незнакомец. — Комиссия по охране животного мира. — Мэтерс — хорошее имя, оно мне сразу понравилось. — Вы тот самый человек, который убил змею? — спросил он.
— Ради всего святого! Вы приехали меня оштрафовать? Мы действовали в целях самообороны.
— Упаси Боже! У меня здесь карта юго-восточной области Сангре-Хиллс. Не могли бы вы поточнее показать, где это случилось? Я съезжу туда и посмотрю все на месте.
Мэтерс расстелил карту на капоте «порше», и они с Берни голова к голове склонились над ней.
— Приблизительно здесь. А что вы надеетесь там увидеть?
— Трудно сказать. Может, остатки ящика или клети. Или полотняный сачок.
— Ничего подобного там не было.
— Нет? — покосился на Берни Мэтерс. — Ничего такого, что указывало бы на то, что змея оказалась там не по своей воле?
— Не по своей воле? — удивился напарник. — По пустыне ползают тысячи гремучих змей, и каждая по своей воле.
— Справедливо, — согласился Мэтерс. — Но ваша змея — это габонская гадюка.
— И что из того?
— Такие не водятся в нашей пустыне. Они вообще не водятся в Америке. Конкретно эта обитает южнее Сахары, например, в Габоне или Конго.
— Не улавливаю вашу мысль, — признался Берни.
— Габонских гадюк можно ввезти в США только по специальному разрешению, — объяснил Мэтерс. — Разрешение дает право содержать их в неволе, но ни в коем случае не выпускать на свободу.
— Удивляюсь, как вы вообще позволяете ввозить их к нам.
— Совершеннейшее безумие, — согласился Мэтерс. — Но мы живем в свободной стране.
Берни рассмеялся.
— К нам не часто поступают заявки на провоз габонских гадюк — трижды за то время, что я здесь работаю, а это уже десять лет. Все они от торговцев с лицензиями, и все строго учитываются. По крайней мере так было до сегодняшнего утра.
— Следовательно, наша змея — нелегал?
— Похоже на то, — кивнул Мэтерс. — Не исключено, что какой-то идиот тайно пронес ее через контроль в аэропорту, а потом ему надоело обеспечивать ее на обед живыми мышками, и он ее просто выпустил. Хотя возможно, что она удрала из партии покрупнее.
— Покрупнее?
— Нелегальный трафик животных дает многомиллионные прибыли. Вы этого не знали?
— Для меня это новость, — признался напарник.
— На втором месте после нелегального оборота наркотиков, хотя эта тема не часто обсуждается в прессе. И, как обычно, Мексика представляет собой превосходный плацдарм. — Мэтерс свернул карту. — Вам известно, что габонские гадюки убили больше людей, чем все остальные змеи? Я говорю, естественно, об Африке. Нарваться на габонскую гадюку в наших краях — удивительное невезение.