Мартин лежал на большом столе со связанными лапами и крыльями. Женщина у очага, засучив рукава, мыла чугунок. Точно в таком чугунке мать Нильса всегда готовила кур и гусей.
Вымыв чугунок, женщина подошла к очагу.
Всегда так! Надо огонь развести, а хворосту нет! — проворчала она и тут же, набросив на плечи платок, вышла во двор.
Нильс подбежал к столу.
Мартин, миленький, ты жив? — спросил он. — Ну, потерпи минуточку, сейчас я тебя освобожу.
Нильс быстро влез на стол, выхватил из кармана свой ножичек и, как пилой, стал перепиливать верёвки: взад — вперёд, взад-вперёд! Пальцы у Нильса онемели, но вот верёвка, наконец, расползлась под ножом…
Скрипнула дверь, и в комнату вошла хозяйка с огромной охапкой хворосту.
Да как же ты ухитрился освободиться? — воскликнула женщина, подскочив к столу.
Но Мартин вывернулся прямо у неё из-под рук. Он схватил Нильса за шиворот и вылетел в окно.
Мартин с Нильсом опустились в глубине леса на зеленой полянке.
Здесь каждый занялся своим делом: Мартин щипал свежую молодую травку, а Нильс бродил среди кустов орешника в надежде найти в свалявшейся листве старый орех. И вдруг он услышал какой-то шорох и потрескивание.
Нильс остановился. Шорох затих. Но рядом в кустарнике один куст зашевелился. Среди веток мелькнули белые перья.
Мартин! Что ты тут делаешь? — удивился Нильс.
Но в ответ ему раздалось только шипение, и из куста высунулась гусиная голова.
Да это вовсе не Мартин! — воскликнул Нильс.
Конечно же не Мартин! — снова высунулась из куста белая голова. — Я Марта.
Очень рад познакомиться, — сказал Нильс и поклонился гусыне.
Мартин очень обрадовался новому знакомству Нильса. Он даже забыл о своих израненных крыльях и, увидев гусыню, сразу стал прихорашиваться: пригладил клювом пёрышки, выпятил грудь.
Вам, наверное, страшно жить в лесу одной? Здесь всякий может вас обидеть.
Ах, я и сама не знаю, что мне делать. Но домой не вернусь, — решительно сказала Марта, вспомнив, как её дразнил и обижал хозяйский сынок.
Я придумал! — крикнул Нильс. — Марта полетит с нами.
Пока я жила тут одна, я немного научилась летать, — сказала гусыня. — Вот посмотрите.
И Марта побежала по лужайке, взмахивая на ходу крыльями. Потом вдруг подпрыгнула и полетела.
Нильс вскочил Мартину на спину, и они тронулись в путь.
Они двигались прямо на север, туда, куда им велела лететь Акка Кебнекайсе.
Мартин с Нильсом и Марта опустились у Серых скал на берегу озера, поросшего густым камышом.
Прилетели! Ура! — радовался Нильс. — Это же Лапландия! Смотри, Мартин, какая вокруг зелёная трава, какая чистая прозрачная вода, какие камыши в заливах!