– Близко! Ну всё, пришло приглашение для выхода на манеж. Маску не забудь! Вон и дверь на манеж открывается. Приветствуем Императора, как настоящие гладиаторы. Не забудь это!
Длинный коридор. Впереди поднимающаяся словно аппарель космического корабля металлическая дверь. Вот слышатся и шумные крики публики, видно встречают овациями моего оппонента на сегодня. Понятно, местная знаменитость!
Вот и выход.
Шаг на манеж. Удар кулаком правой руки с в левую верхнюю часть груди, и крик из моих уст:
– Да Здравствует Император! Идущий на смерть, приветствует тебя!
Совсем как в далёкой древности!
Манеж представлял из себя круг, диаметром шагов так пятнадцать-семнадцать, посыпанный обильно мелким песком. Ярко освещён прожекторами, в свете которых сейчас, строго посередине круга, застыл мой противник.
Высокий, худощавого телосложения, но видно, что жилистый. Лицо, как и у меня, закрыто маской, но глаза видно смеются у мужика, или, вернее, парня. Смеётся видно оттого, как я ошарашено по сторонам смотрю.
Вот и представления пошло. Объявляют вначале меня:
– Наш гость! Впервые на арене! Пробный поединок! Порог болевого воздействия, сто процентов! – я в ужасе застыл, услышав это. Вот так подстава от Жоры! – По прозвищу Меченный! Первый бой!
Жидкие редкие хлопки.
Видно мой оппонент тут известная личность, и на захватывающий поединок никто из зрителей даже не надеется. Видно ждут, что грохнут меня и всё. Ставку, естественно, я на себя сделал.
– Ха-ха-ха!!! – раздался в голове голос Жоры. – На тебя никто больше не поставил! Так что, выигрывай и тридцать тысяч кредитов игровых денег у тебя в кармане. Весь куш сорвёшь!
– И куда мне потом эти игровые деньги девать? – удивился я.
– В казино послезавтра, после операции твоему дяде, сходим. Спустим, что выиграем сейчас.
– А если и в казино выиграем? – уточнил я.
– А там вот уже можно и в реал деньги вывести. Всё законно! Поставишь ставку полную, на всю сумму, и готово.
А между тем объявляли уже и моего противника.
Крики и шум стоял несусветный.
– Любимец публики! Мастер меча! Гроза манежа! Чемпион последних трёх лет! Яростный Клык. Все поединки выиграны досрочно!
Ни хрена себе, монстр мне достался!
– Я не понял! – обратился я к Жоре. – А что, тут ещё и ограничение по времени?
– Да! Пять минут и всё! Потом уже зрители присуждают победу сами. Но, обычно, до такого исхода боя никто не доводит.
Понятно!
Пять минут. Что ж, постараемся продержаться.
Приветствия закончились.
Парень, рисуясь, провёл типа мечом по горлу, показывая, что отрежет мне голову.
И, глядя на его движение, я сразу, едва ли не реально, почувствовал боль в районе шеи.