- Прошу всех лишних покинуть помещение.
- Публики полон зал, - говорит кто-то.
Все наэлектризованы. Я больше всех. Дрожь меня сотрясает. Особенно когда думаю о сумме аванса. Ведь в те годы пятьдесят рублей - это была неслыханная плата за выступление, а тут аванс! Я, выступая по разным клубам, получал самое большее тринадцать рублей, а тут аванс!
И вот дело уже к восьми, а мошенника все нет.
- Не придет ваш жулик! - смеется лейтенант. - Что он, дурак, что ли?
- Подождем еще немного, - говорит председатель профкома без всякой надежды.
В восемь часов председатель говорит мне:
- Пойдемте, хоть покажитесь публике... Вот беда!
И вот я выхожу из-за кулис на сцену, и зал меня приветствует, и председатель, вышедший со мной, потерянно говорит в зал:
- Тут, понимаете, вот какая штука получилась... Как бы вам это объяснить...
Я отодвигаю его от микрофона и рассказываю о случившемся. Все хохочут, аплодируют и кричат:
- Пойте! Пойте!..
Председатель шепчет мне:
- Может, выступите?.. Что же теперь-то... Уж теперь придется...
Вдруг у меня мелькает мысль, что все это затеяно специально, чтобы заставить меня выступить!.. Впрочем, эта мысль тут же гаснет, потому что в те годы меня не нужно было уговаривать и всякое приглашение выступить я почитал за большую честь... И все-таки я замотал головой и наотрез отказался, мол, я не готовился, и гитары со мной нет, и вообще вы сами видите, как все сложилось...
Так и разошлись.
Через несколько лет в перерыве одного из выступлений кто-то вручил мне конверт. В нем лежала фотография незнакомого мужчины. На обороте была надпись: "Этот человек на книжной ярмарке выдавал себя за вас и давал автографы на ваших книжках".
Глядя на эту фотографию, я вспомнил ту давнюю историю на заводе твердых сплавов. Этот тоже был молодой человек, высокий и широкоплечий. Но он был брюнет, и у него были пышные украинские усы.
И все-таки большая честь.