– Госпожа!..
– Я не привыкла ходить вокруг да около, – отрезала я. – Иди спать и позабудь свои бредни. Я скорее…
Тут я осеклась, вспомнив предостережение Рыжего, а потому сказала просто:
– Даже не мечтай о том, что я сделаю тебя своим избранником. Раньше небо на землю упадет!
Лесная темнота негромко хохотнула, сосны зашумели…
– Прости, что потревожил, госпожа, – невыразительно произнес Маррис и встал. – Я думал, ты…
– Дай угадаю! Ты решил, что я прекрасная принцесса, истомившаяся в заточении и ждущая принца-избавителя? – улыбнулась я. Знаю, с моим лицом гримаса эта выглядит жутковато, а уж в свете костра и подавно. – Да, я истомилась, спорить не стану. Но принц мне не нужен. Мне нужны верные люди и острые мечи, а с короной я уж сама как-нибудь совладаю!
«Да, мне не нужен принц, – добавила я про себя. – Мне нужен князь. Или все-таки нельзя называть его так? Он же отрекся… Как бы то ни было, никто не заменит Саннежи. И если мне все-таки удастся вернуть трон, то… я не выйду замуж. Как я говорила уже – мои дети будут только моими, и не так важно, кто станет их отцом!»
– Доброй ночи, госпожа, – сказал Маррис, встал и ушел прочь.
– Слышал? – спросила я у леса.
– Конечно, – отозвалась темнота, и мне показалось, будто она скользнула из-под деревьев и окутала меня уютным теплым покрывалом, словно бы огромный кот свернулся рядом, а я оказалась в самом центре мохнатого клубка. – Но нам показалось, ты хотела сказать что-то еще.
– Верно. Я решила так: если я заполучу свою корону, то сделаю вот что: передаваться она будет только по женской линии. Как по-твоему, это достаточно жестокая шутка?
– Несомненно, – мурлыкнула темнота. – Думаешь обойти проклятье?
– Ты знаешь о нем?
– Мы знаем если не все, то многое.
– Значит, мой род действительно проклят? Я имею в виду род моей матери, – уточнила я.
– Да.
– И это сделали феи?
– Да. В незапамятные времена. И не спрашивай, как избавиться от проклятия.
– Должно быть, оно исчезнет со смертью феи? – предположила я.
– Возможно. Только ты никогда не найдешь именно ту, что прокляла твоего пращура, – прошелестели сосны. – Ее уже давным-давно нет в этом мире.
– Значит, мое решение верно, – невольно улыбнулась я. – Раз в моем роду выживают только девочки, значит, им и наследовать. А уж знатных мужей на наш век хватит. Да хоть бы и не знатных, велика разница! Если того же Рыжего отмыть и приодеть, он не хуже Марриса будет…
– У людей такое не принято, но кто сказал, что законы писаны на века? Хочется тебе сделать по-своему, так почему бы и нет? – согласилась темнота и зевнула, потягиваясь. – Ложись-ка ты спать, вот что. Да и нам пора вздремнуть, а то уж утренняя звезда показалась, а мы все никак не угомонимся, языками чешем…