- Как в старину, - кивнул я, и увидев, что молодой человек не понял моей шутки, добавил: - Когда архитектора ставили в центр здания, которое он спроектировал. Чтобы если крыша обвалится, то уж точно ему на голову. Весьма неплохой стимул для хорошей работы.
Клаус протянул глубокомысленное "аааааа". На этом наш разговор вынуждено прервался. Мы дошли-таки до комнат, занимаемых Брондом.
Командор Китобоев, казалось, ничуть не изменился. Всё такой здоровенный, громогласный медведь. Он подскочил со своего стула, едва не перевернув стол с едой, и ринулся ко мне. Супруга Бронда, возившаяся на кухне, выглянула из приоткрытой двери, посмотреть, что за шум. Улыбнувшись мне, она подмигнула и вернулась обратно к своим кастрюлям. Бронд ел всегда много и удовольствием, а жена просто обожала готовить. Несмотря на все обвинения в обжорстве, она любила кормить своего медведеобразного супруга.
Бронд тем временем, едва не сбив с ног Клауса, подскочил ко мне. Сдавил в объятиях, так что у меня рёбра затрещали.
- Готлинд! - прокричал он мне прямо в ухо. - Я уж и не чаял увидеть тебя!
- Да осторожней ты, - выдавил я. - Подарок раздавишь.
- Что ещё за подарок? - удивился Бронд, разжимая объятья.
Я вытащил из внутреннего кармана куртки одну за другой две бутылки казёнки. На них пришлось хорошо потратиться - достать в крепости настоящую казёнку можно было только у старшего интенданта. А драл он безбожно. Хотя, может быть, как и многие, считал, будто мне из-за того, что я инспец и на особом положении, платят больше, чем обычному летуну. Не объяснять же всем, что это далеко от истины. Всё равно ведь никто не поверит.
- Вот подарок так подарок, - рассмеялся Бронд. - А ты, Клаус, не гляди на них так. Тебе ещё рано, и работы у тебя полно. Ступай давай! На инженерной палубе тебя заждались уже!
Молодой человек, наверное, обиделся на командора, но не выполнить его прямой приказ не мог. Он кивнул мне - и вышел, закрыв за собой дверь.
- Ты зачем моего механика обижаешь? - шутливо подколол я Бронда. - Смотри, будешь его шпынять, заберу парня в Соловец. Его у меня с руками оторвут.
- Нечего ему делать в крепости, - неожиданно резко ответил мне Бронд. И тут я понял, как всё-таки постарел за это время командор Китобоев. Поседели волосы. Осунулось лицо, его словно траншеи избороздили глубокие морщины. А главное, из взгляда стала уходить прежняя бесшабашность. - Знаю я, сколько она должна продержаться в случае осады. А механики всегда остаются в крепости до последнего. И гибнут вместе с солдатами.
Удивительное дело. Прошлая война, длившаяся больше десяти лет, не смогла изменить его так сильно, как шедшая чуть больше шести месяцев, нынешняя. Что же это за война такая, если она так быстро перемалывает людей. И каких людей! Лично я Бронда всегда считал не просто железным - железобетонным, как самые прочные бункеры и блиндажи. Такие, что и главный калибр самых больших линкоров не берёт.