И вот теперь она не хотела туда идти. Не только неверность мужа, в которую она то верила, то не верила, – Наталья поняла, что чужие праздники ей осточертели. Быть приложением к Ивану, ничего не иметь своего – всё, хватит. Она хочет что-то значить сама по себе. Не Наталья – жена Ивана Ильина, а просто – Наталья. Наталья Ильина, и точка!
Наталья совсем уже было решила отказаться от приглашения, как вдруг ей пришло в голову, что, возможно, кое-кому из коллег Ивана известно, что у их любимца не всё в порядке в семье; а что, если это известно не одному, а нескольким? Обсуждения, сплетни… Тогда её отсутствие будет выглядеть как поражение смирившейся!.. Ну уж нет! Злая судьба снова бросала ей вызов. И вопреки стойкому нежеланию идти на праздник, вопреки ощущению беды, от которого Наталья даже просыпалась ночами, она решила этот вызов принять.
Как только она приняла решение, наступило облегчение. Она в нескольких предложениях договорилась с Иваном о том, что в ресторане они будут сидеть рядом, улыбаться и делать вид, что у них всё в порядке. Она видела, что Ивану не по себе, но решила не обращать на это внимания и начала готовиться к мероприятию. Записалась на сеанс косметических процедур, на маникюр и причёску в день праздника и обошла магазины в поисках подходящего наряда. Платье – это было самое, пожалуй, важное после свежести лица. Платью полагалось быть длинным, с разумным декольте, не ярким, и обязательно облегающего покроя. Фигура Натальи сохранила девическую стройность, чем, она знала, практически никто из жён сотрудников Центра похвастаться не мог. Ни много ни мало – Наталья собиралась стать звездой вечера!
На третий день поисков нужный наряд нашёлся. Длинное – в пол – чёрное платье из тонкого бархата, с прозрачными рукавами и строгими чёрными, тоже тканевыми, манжетами, с разрезом чуть выше правого колена впереди, закрытое на груди, но почти полностью открытой спиной. Наталья придирчиво оглядела своё отражение: не слишком ли смело? Но нет, чёрный материал смотрелся благородно даже тогда, когда Наталья прошлась, и её ноги мелькнули в разрезе, а на голой спине заиграли блики. Она осталась довольна. Дома, в шкатулке, хранилась серебряная веточка с жемчужинками – цветочками и длинные капельки – серьги, тоже жемчужные (подарок Ивана на десятилетие совместной жизни). Вот этот подарок она и наденет. Спустя десять лет у её мужа не то появилась, не то не появилась любовница, так что его совсем недавний подарок, сделанный не то искренне, не то не искренне, будет в самый раз. И, произведя все эти продуманные приготовления, Наталья вернулась к репетициям. Она распевалась – часами, днями, полоскала горло и делала дыхательные упражнения, и снова пела, пела и пела…