В целях подготовки восточного театра военных действий (ТВД) в июне 1940 года принимается общегосударственная программа по расширению пропускной способности железных и шоссейных дорог, идущих из Германии к границам СССР (программа «Отто»). Ею предусматривалось завершить работы: в Восточной Пруссии – к концу декабря 1940 года, на территории Польши – к концу апреля 1941-го. На территории Румынии и Словакии к работам предполагалось приступить с сентября 1940 года.
Исключительно много внимания было уделено оборудованию восточного ТВД, что обеспечило быстрое и сравнительно скрытное сосредоточение очень крупной группировки войск для нападения на СССР, своевременное и достаточное снабжение ее всем необходимым.
Все органы разведки на Востоке с 1 мая 1941 года были подчинены вновь созданному единому штабу абвера «Валли». Для диверсионных акций использовали полк особого назначения «Бранденбург-800»
Гитлер настаивал кроме наступления на Смоленск-Москву также и на мощном прямом ударе в украинско-кавказском направлении. «Мираж Украины», который с прошлого века всегда стоял перед глазами германских экспансионистов, теперь, казалось, воплощался в реальных формах.
Стремление Гитлера к нанесению наиболее мощных ударов не только в центре, но прежде всего против юга Советского Союза (которое сначала тормозилось ОКХ, но потом, в июле 1941 года, после так называемого поворота на юг, было частично претворено в жизнь) определялось преимущественно соображениями экономического порядка.
В документах начальника управления военного хозяйства и военной промышленности Томаса от 13 февраля 1941 года мы находим не только детальные подсчеты вероятных «военно-хозяйственных последствий операции на Востоке», но и некое «южное кредо» руководящей инстанции, объединявшей интересы монополий и планы военных. В специальном разделе документа «Значение области южнее устья Дона и Волги» говорится: «Область южнее устья Дона и Волги имеет особое значение как для обороняющегося, так и для наступающего». Далее следует детальный подсчет ее богатств: она поставляет 89 процентов всей нефти и 60 процентов всей марганцевой руды Советского Союза.
Конечная цель наступления определялась так: «Конечной целью операции является выход на рубеж Архангельск-Волга… В случае необходимости оставшаяся у России последняя промышленная область на Урале может быть парализована с помощью авиации».
Главный удар в нападении на СССР осуществляла Группа армий «Юг», (командующий – генерал-фельдмаршал Герд фон Рундштедт), занимая фронт от Люблина до устья Дуная.