— Ну, хорошо, я вижу, что ты из кожи вон лезешь, чтобы сосватать мне эту работенку. Вопрос — зачем? — Охотник не выдержал этой игры и решил пойти в лобовую атаку.
— Я хочу помочь принцессе. А ты похож на достойного защитника, — пожал плечами тот.
— Ну, хорошо, — сдался Николас. — Говори, что у вас за посвящение, зачем вы скармливаете принцесс дракону?
— Вообще-то скармливание в план не входило, — почесав затылок, признался пустынник. — Принцесса должна принести с острова посреди реки рубиновое яблоко. Если она сумеет это сделать, то тогда все ханства Элама признают ее законной наследницей маракандского престола, она выйдет замуж за хана Фарзул-хааба и будет жить долго и счастливо. А если все потерпят неудачу, то тогда соседние правители сотрут Мараканд с лица земли.
— Какое-то глупое посвящение, — скептично хмыкнул Охотник. — Сомневаюсь, что его вообще можно пройти.
— Но ты попробуешь? — пустынник глядел на него с отчаянной надеждой, как будто он был последним шансом для утопающего.
— Ладно, а как мне встретиться с этим визирем? — смягчился Николас.
— Так я тебя проведу, — воодушевленно заулыбался мужчина.
«А этот пустынник не так прост, как кажется. Одет по-простому, а вхож к самому визирю. Да еще и в государственных делах так хорошо осведомлен. Что-то тут нечисто».
Пустынник хитро улыбнулся и, схватив Охотника под руку, потянул его за собой по грязным кривым улочкам Мараканда. Они дошли до дворцовой стены и нырнули в кусты, за которыми скрывался потайной ход. К вящему удивлению Николаса, пустынник снял с шеи внушительных размеров ключ и ловким движением отпер дверь. Ханские стражники на другой стороне учтиво склонили перед ним головы, провожая его странными, перепуганными взглядами.
Они оказались на мужской половине дворца. Незнакомец уверенно прошествовал в покои визиря, не отпуская руки Охотника. Визирь Салим встретил их в роскошном халате из красного бархата с пышным тюрбаном на голове. Это был немолодой уже мужчина невысокий и грузноватый, но в его глазах до сих пор не угасли янтарные искорки-хитринки.
— Многоуважаемый визирь Салим, этот человек хотел бы стать защитником принцессы, — обратился к нему пустынник.
Визирь скорчил страшную гримасу, как будто проглотил целиком недозрелый лимон.
— Камиль, ты совсем из ума выжил? Надира уже выбрала придворного иллюзиониста Хасана.
— Зато Инай никого не выбрала. Покажи ей его, — повелительным тоном сказал ему бродяга.
— Камиль, ты забываешься, — тут же рыкнул на него Салим. — Пока еще я тут всем распоряжаюсь.
— О, великий и мудрый визирь Салим, смиренно прошу вас показать Инай этого человека, — Камиль согнулся в раболепном поклоне.