Охотник замолчал и отвел взгляд. Он взял бокал вина и начал медленно потягивать его, наблюдая за танцующими парами. Минут через двадцать офицер, с которым ушла Шанти, спустился со второго этажа и присоединился к карточной партии за соседним столом. Выждав небольшую паузу, в зал вышла и сама Шанти. Лучезарно улыбаясь, она приблизилась к Николасу.
— Пойдем потанцуем? — спросила она как ни в чем не бывало.
Охотник ничего не ответил, увлеченно разглядывая свой пустой бокал. Тогда девушка решительно взяла его за руку и потащила его в центр зала.
— Почему ты вдруг стал таким холодным? — прошептала она над самым его ухом.
— Я всегда был таким. Просто надоело притворяться.
— Но разве я для тебя ничего не значу?
— Зато я для тебя много значу… Шанти, давай прекратим этот фарс. Я устал, да и ты с легкостью найдешь для себя новую игрушку, если уже не нашла, — Николас указал глазами на сдававшего карты офицера. Девушка обиженно поджала губы.
Краем глаза Николас заметил, что к ним приближается ее муж. Глаза его недобро горели, а ноздри раздувались, как у быка на бойцовской арене. Николас напряженно застыл, предчувствуя надвигающуюся бурю. Рогоносец с размаху влепил ему звонкую оплеуху. Музыка затихла, и внимание гостей полностью сосредоточилось на пикантной сцене, разыгравшейся посреди зала. Ноэль от стыда прикрыл глаза рукой. Ему хотелось сквозь землю провалиться.
— Жером, что ты творишь? — всплеснула руками Шанти.
— Что я творю? Что он творит, развлекаясь с моей законной супругой прямо у меня под носом?!
Николас приложил руку к ушибленной щеке. Она горела, как от огня.
— Мы просто танцевали! — продолжала возмущаться девушка.
— Хватит держать меня за полного идиота. Слышал я, как вы танцевали там наверху.
Шанти залилась пунцовой краской. Николас продолжал стоять, как пришибленный, слизывая капли крови с разбитой губы.
— Щенок, думаешь, если ты под покровительством мастера Пареды, так тебе все позволено?! — он схватил Николаса за края пиджака и резко дернул на себя. — Небось потешались там надо мной, планы строили, как от меня избавиться и состоянием завладеть.
Боковым зрением Николас увидел, как ухмыляется давешний офицер, наблюдая за его унижением. Это послужило последней каплей. Николас резко отпихнул от себя рогоносца и, смерив его презрительным взглядом, ответил:
— Если вы не можете уследить за собственной женой, то это не моя проблема. В гробу я видал и вас, и вашу жену, и ваше состояние.
— Ах ты негодяй! Я не потерплю такой дерзости. Я… я… — от эмоций она начал захлебываться словами. — Я вызываю тебя на дуэль