Дрисвяты и городом-то с трудом можно было назвать. С полсотни дворов. Крохотная рыночная площадь с несколькими захудалыми лавчонками. Постоялый двор с выцветшей вывеской. Здесь даже ратуши не было. И лишь большая белокаменная Единоверческая церковь своим помпезным видом корила местечко за его серость и убогость.
Подъехав к указанному Гердой добротному бревенчатому дому, Николас спешился. Дверь тут же распахнулась и на улицу выбежала высокая светловолосая женщина.
— Гердочка! Герда! — закричала она и по-матерински прижала к себе неожиданно оробевшую девочку. — Гед! Гедымин, скорее сюда, Герда нашлась!
Из дома вышел сухощавый мужчина с пепельно-серыми волосами и укоризненно сказал:
— Ну вот, а ты говорила, сгинула. Просто заблудилась немного.
— Я не заблудилась. Мне ужиный король помешал домой вернуться засветло! — возразила девочка, высвобождаясь из материнских объятий.
— Герда! Ты снова про эти глупости рассказываешь?! — ахнула женщина и грозно взглянула на своего мужа. — Это ты задурил ей голову своими сказками. Я молчала, когда ты брал ее в этот страшный лес с собой, но отправлять ее туда совсем одну! Ей же всего восемь лет.
— Но дорогая, ничего страшного же не случилось. Я ведь лесник и дочка моя, моя наследница, должна знать, как по нему ходить и не заблудиться, — сделал слабую попытку оправдаться муж. — И не стоит оповещать всю округу о наших проблемах.
Николас тактично закашлялся.
— Там действительно была змея. И ваша дочка очень хорошо знает лес, — родители Герды удивленно покосились на него, как будто впервые заметили его присутствие. — Меня зовут Николас, я охотник.
— Конечно, знает. Я сам ее учил, — с гордостью ответил отец. — Спасибо, что вернули ее. Меня зовут Гедымин, я глава здешнего лесничества. А это моя жена Софья. Чем я могу отблагодарить вас?
— Да, я ищу одного человека...
— Мастер Николас, мастер Николас, — послышался за спиной знакомый голос.
— Ах, уже не надо, — он повернулся навстречу несущемуся к нему со всех ног Эглаборгу.
— Мастер Николас, вы живы! Я так испугался, когда не нашел вас на постоялом дворе вчера вечером, — юноша опасливо покосился в сторону своего компаньона. Похоже, сейчас его тоже начнут обнимать и журить. Но к счастью, Эглаборг ограничился лишь этими словами.
— Может, вы устали с дороги? Погостите у нас пару дней, — предложила жена лесника.
— Останься, Николас, ну хоть на пару денечков, — добавила Герда, с надеждой глядя на него.
— Да-да, у нас как раз вечером праздник будет. С танцами и угощением. Будете жалеть, если пропустите, — закивал лесник.