— Что же ты, дружок, все молчишь? — притворная доброта полилась на Сергея. — Я ведь тоже хочу тебя послушать. А то твои друзья из посольства — они ведь твои друзья? — рассказывают мало и таким языком, что пока отделишь истину, уже забудешь, про что говорили.
— Говори! — вдруг закричал Экзарх.
«Оказывается, он умеет и орать, а не только пищать».
— Я хочу знать, кто ты? Зачем вы здесь появились после стольких лет забвения? Если бы не зеленый, мы бы уже считали, что Империя исчезла.
Кротова кольнуло — «зеленый!». Почему-то он не сомневался, что Экзарх имел в виду именно нифлянца. Это было первое упоминание о существовании инопланетника не из уст Имперцев. Сергей едва удержался, чтобы сразу не спросить о нифлянце. «Надо поддержать беседу — как-то ведь надо выкручиваться». Помирать он не собирался. Раз отказало то, на что он уже привык надеяться, придется обходиться своим мозгом и своими силами. Он раскрыл рот:
— Да пошел ты в жопу! Толстый козел!
«Что я говорю?!»
— Лучше освободи меня и тогда я договорюсь, чтобы ты остался жить! В противном случае ты покойник!
«Я идиот! Теперь точно крышка!» Кротов замолчал, ожидая, что толстяк начнет звать охрану. Но тот повел себя иначе. Он вдруг расхохотался.
— Ну, насмешил, дружочек! Напугал старого больного Крюгера до смерти! — и мгновенно становясь серьезным, задумчиво произнес: — Я не пойму — или ты туп, как все служаки, или слишком хитер и пытаешься ошеломить меня и заинтересовать, или действительно надеешься на какую-то помощь. Так вот, я хочу сразу предупредить — меня ты не напугаешь. Даже если в твоих угрозах что-то есть и на помощь придут силы, с которыми мне не совладать, ты все равно умрешь передо мной. А для моего извращенного ума этого достаточно! — опять хохотнул Экзарх.
«В этом есть логика, — решил Сергей. — Мне бы перед смертью, пожалуй, тоже хватило бы того, что конкретный враг, из-за которого я умираю, также сдыхает!»
В двери опять осторожно постучали.
— Чего там еще? — недовольно пропищал Крюгер, поворачивая голову к двери.
Створки распахнулись, вошел уже бывавший до этого слуга в балахоне. Он склонил голову:
— Высокочтимый Экзарх…
— Кончай! — нетерпеливо прервал его толстяк. — Говори, что стряслось!
— Император срочно требует, чтобы вы прибыли во дворец.
— Иди, — махнул рукой Верховный Ревнитель.
Слуга быстро вышел, так и не подняв головы. Экзарх начал выползать из кресла, ворча и поругиваясь.
— Срочно. Опять какую-нибудь ерунду придумал. Император сраный.
То, что он так говорит при Кротове, было плохим знаком. «То, что я услышу, нисколько не боится. Значит, считает, что я никогда не выйду отсюда. Или, может, и вправду, совсем не боится Императора?» Однако эту мысль пришлось откинуть — все, что Кротов слышал об устройстве главной Империи Барраха, говорило о том, что правитель Арсалган — настоящий монарх. И хотя все боятся Экзарха, Арсалгана боятся еще больше.