Появление постороннего земляне позорно прозевали. Антон опомнился лишь тогда, когда старик в белом комбинезоне оказался шагах в десяти от палатки. Он шагал с длинной палкой, но это был не посох, не трость, а скорее шест – «посторонний» проверял им плотность грунта под ногами. На костлявых чреслах висел ремень с кобурой, откуда торчала рукоять бластера. Старик внимательно осмотрел землян.
– Добра вам, – приветствовал он их по лоанскому обычаю.
– И вам того же, – ответил Ломов. – Присаживайтесь, сейчас завтракать будем.
– А что на завтрак? – оживился старик.
– Мясо копченое, мясо вареное, клубни какие-то… тоже отварные, только холодные. А сейчас еще ягодок запарим!
Гость крякнул от удовольствия.
– Спасибо, не откажусь. Синтезатор у меня хороший, но натурального отведать – это же совсем другое дело!
Максим живо сервировал стол, то есть выложил все яства на плоский камень, застеленный пологом от палатки, а капитан разлил горячий настой по одноразовым чашкам.
Минут десять прошло в сосредоточенном молчании. Трое изучали четвертого, и наоборот. Наконец, старик отсел, спокойно отхлебывая настой. Хотя чашку он держал левой рукой, а правая оставалась свободной.
– Меня зовут Дан Иннат, – сказал гость. – Кличут Отшельником, но я уже привык, да и прозвище верное. Я тут, на этих болотах, уже полвека обитаю. Вас как звать?
Земляне представились.
– А кто послал вас?
– Таи Ао.
– Ага… И как он?
Ломов рассказал как.
– Понятно, – нахмурился Иннат. – Не уймутся, стало быть, мои сородичи, одичали тут совсем… А с чем пожаловали?
Антон посмотрел на Сулиму, и тот кивнул: валяй, мол.
– Мы, все трое, воины с далекой планеты, – начал Ломов. – Не так давно ангиане похитили нас…
Антон честно рассказал все, что случилось с ним и его друзьями, после чего перешел к главному:
– Мы давали военную присягу у себя на родине и не собираемся ей изменять. Но мы хотим стать пилотами Внешнего флота Лоа…
– Попробую догадаться, – ухмыльнулся старик, – вы хотите что-то увезти на свою родную планету… Информацию, да?
– Да, – твердо сказал Ломов. – Мы будем честно служить Лоа, но помнить будем о своей планете – нам не нужно, чтобы носолобые сделали ее сателлитом своей империи. Обойдутся.
Иннат покивал понятливо.
– А нейрошунтов у вас нет…
– Нет.
Старик снова покивал, чертя концом своей палки какие-то фигуры в пепле.
– Как называется ваша планета?
– Земля.
– Зэмлиа… – произнес Иннат и легко поднялся. – Пойдемте, туман уже растаял.
Не спрашивая куда и зачем, Антон встал.
– Оружие с собой брать?
– Оружие прихватите, на всякий случай, а палатку оставьте. Ступайте за мной, след в след. Болота здесь очень глубокие…