— Ну, вот и приехали, — Сергей кивнул в сторону одного из последних на улице домов. Дача была деревянной и двухэтажной, обнесенной чисто символической оградой, не способной остановить даже самого немощного вора. Когда они прошли через калитку, из-под крыльца вынырнула маленькая черная собачка. Она приветственно тявкнула, однако близко подходить не стала и проводила их взглядом, держа дистанцию.
— Эту Жучку пару месяцев назад кто-то сильно избил. Отец мой ее подобрал, выходил. А она как только на лапы встала, шасть — и под крыльцо. Теперь и живет там. Пищу берет, но панибратства не принимает. Ни погладить ее нельзя, ни в дом заманить. Пуганая стала.
Юлька еще раз взглянула на лохматое существо. Глаза у собачки были такими же черными, как шерсть, и похожими на веселые, хитрые бусинки. И только по тому, как подрагивала ее верхняя губа, можно было сделать вывод, что Жучка всегда готова обнажить клыки и зарычать.
Перед самым крыльцом Палаткин подал Юле руку:
— Смотри, осторожнее: ступеньки могут быть скользкими.
Она улыбнулась и слегка прикоснулась к его руке пальцами, скорее для того, чтобы показать, что прислушалась к совету. Но тонкая корочка льда на самом деле покрыла крыльцо почти незаметным лаковым слоем. Юлька запоздало поняла это уже на третьей ступеньке, когда ноги неожиданно проскользнули куда-то влево и вниз. К чести Сергея, реакция у него была превосходная. Он успел схватить ее, падающую и нелепо размахивающую руками, за талию и крепко прижать к себе. Юле вдруг показалось, что время остановилось. Сильные руки сжимали ее спину где-то под лопатками, невольно задирая вверх теплую курточку. Алая плащевка, выгнувшись горбом, тыкалась ей прямо в нос. А она стояла, боясь вздохнуть, и, казалось, слышала глухое и ритмичное биение его сердца. На самом деле прошло всего несколько секунд. Сергей, убедившись, что Юля обрела равновесие, опустил свои руки, одернул на ней куртку, как на детсадовке, и нравоучительно произнес:
— Когда тебе дают полезные советы, надо слушаться…
В это же самое время дверь отворилась, и на пороге появился тот самый светловолосый Мишка, который еще тогда, в «Старом замке», норовил встрять в разговор.
— Здравствуйте-здравствуйте, долгонько же вы добираетесь, — он нарочито серьезно покачал головой. — Мы с Олегом тут уже мясо в сыром виде чуть не съели.
— Привет, — Сергей протянул ему руку. — Знакомься, это Юля… Юля, это Михаил… Кстати, почему я твоей машины не видел? Вы что, на электричке приехали?
— Да, как это ни печально, — подтвердил Мишка.
— А что же в этом печального? — поинтересовался Палаткин. — Прошлись пешочком, косточки размяли…