– Кто ты такой?
Это было настолько неожиданно, что Ротанов произнес первые пришедшие в голову слова:
– Я человек с планеты Земля.
Прозвучало это торжественно и нелепо.
– Это мы знаем. Твое звание и имя?
– Вы знаете интерлект? Откуда?
– Вопросы здесь задаем только мы.
И сразу же Ротанов почувствовал, каким непростым будет этот разговор… Инспектор внеземных поселений обязан быть дипломатом, и он ничем больше не выдал своего волнения.
– Вы можете считать меня представителем правительства Земли. Я осуществляю контроль за внеземными поселениями, созданными людьми.
Ему очень мешали отсутствие одежды и этот дурацкий балкон, возвышавший собеседников настолько, что ему все время приходилось задирать голову. То ли акустика во дворе была такой, то ли голос говорящего был чрезмерно громок, но Ротанова буквально оглушали величественные раскаты, несущиеся с балкона. Долгая дорога через заросли утомила его, солнце жгло исцарапанную кожу, пот заливал глаза – не очень подходящие условия для первого дипломатического контакта с иной цивилизацией. «Ничего, обойдешься, – сказал он себе, – ты сам заварил эту кашу. И если сейчас ты провалишь дело, тебе этого никогда не простят, да и сам ты себе этого не простишь, так что держись и смотри в оба, что-то здесь не так, что-то ненормально. У них даже любопытства нет. Только эта спесь, не многовато ли ее для затерянного на пустой планете замка? Нужно выяснить как можно больше». Ему нужна была информация, за ней и шел, не считаясь ни с каким риском. Стоящие на балконе о чем-то переговаривались между собой, – очевидно, звание Ротанова произвело на них некоторое впечатление. Сейчас до Ротанова не долетало ни звука, словно во дворе выключили громкоговоритель. Но вот самый высокий мужчина обернулся, и вновь над Ротановым загремел знакомый голос:
– Зачем ты пришел к нам?
– Я ищу землянина. Его зовут Дубров. Валерий Дубров.
– Его нет здесь.
– Но он был у вас?
– Был и ушел.
– Был и ушел… – Как эхо отдались эти слова в голове Ротанова. Значит, все было напрасно. И вдруг подумал, что погоня за Дубровым постепенно превращается для него в самоцель, что Дубров в конце концов найдется и дело вовсе не в нем. Неизвестно, сумел ли он до конца раскрыть загадку Реаны, что именно узнал, как глубоко проник в тайны планеты… Теперь, когда он сам был здесь, в далеком прошлом Реаны, он обязан был попробовать пройти этот путь самостоятельно.
– Чего еще ты ждешь? – прервал его мысли голос с балкона.
– Я хотел бы получить информацию… – Слово прозвучало отчужденно, оно не отражало того, что он хотел сказать, и Ротанов поправился: – Я хотел бы получить знания.