Они помирились. Лионель с премьер-министром сели играть в крестики-нолики, а канцлер пошел в канцелярию перекладывать с места на место государственные бумаги. Потом за Лионелем пришла няня и увела его спать.
Но он никак не мог уснуть. Лежал и думал о таинственной книге. И когда круглая луна засияла в полную силу, мальчик не выдержал: тихо встал, прокрался в библиотеку, снял с полки «Звериную книгу», вынес ее на террасу и там, в ярком свете луны, перелистнул две первые страницы, где остались только подписи: «Бабочка» и «Синяя райская птица». На третьей странице он увидел красное страшилище, сидящее под пальмой. Под рисунком было написано: «Дракон». Король тут же захлопнул книгу и вернулся в постель.
Но утром ему нестерпимо захотелось еще раз взглянуть на картинку. Он вынес книгу в сад и, едва успел расстегнуть рубиновые застежки, как она сама раскрылась на третьей странице.
Луч солнца упал на рисунок, и вдруг красное существо шевельнулось, выскочило из книги, расправило перепончатые крылья и, страшно увеличиваясь в размерах, полетело в сторону дальних холмов. А на странице остались лишь раскидистая пальма на фоне знойной песчаной пустыни да контур дракона.
Тут Лионель понял, что он натворил: едва успев стать королем, он выпустил на свободу чудовище, которое будет теперь летать где захочет и пожирать его верных подданных, столько лет собиравших деньги, чтобы купить ему корону!
Мальчик расплакался. Прибежали премьер-министр с канцлером и няня и увидели раскрытую книгу.
— Маленький упрямец! — воскликнул канцлер. — Заприте его, няня, в темный чулан и пусть он хорошенько обдумает свое поведение.
— Но, милорд, — заметил премьер-министр, — сначала надо выяснить, кого именно он выпустил.
— Ы-ы-ы!.. — ревел Лионель. — Красный дракон!.. Полетел в сторону холмов! Простите, я больше не буду!..
Но канцлеру с премьер-министром было теперь не до короля. Они побежали звонить в полицию, в пожарную охрану, в министерство по чрезвычайным ситуациям. Были подняты на ноги служба безопасности, армия, весь кабинет министров.
Решительнее всех действовала няня: она как следует отшлепала короля и — самое обидное — оставила его без сладкого.
— Какой же ты король после этого? — сказала она ему напоследок. — Король издает мудрые указы на благо народа, а ты? Нет, такого тебя никто любить не будет!
Дракон пока что себя не обнаруживал. Прошла ночь. Утром о драконе по-прежнему не было никаких известий, хотя некоторые наиболее романтически настроенные подданные говорили, что на рассвете сквозь зелень деревьев просвечивала алая шкура чудовища.