– Об этом нетрудно догадаться, – с улыбкой сказала Элинор, – если судить по тому, чему я сейчас была свидетельницей.
– По-моему, – заметила Люси, – вы полагаете, что маленьких Мидлтонов слишком уж балуют. Ну, может быть, им и позволяют чуть-чуть лишнее, но столь нежной матери, как леди Мидлтон, это так простительно! И мне всегда нравится, если дети веселы и шаловливы. Не терплю чинных тихонь!
– Должна признаться, – сказала Элинор, – что в Бартон-парке мысль о тихих чинных детях мне особого отвращения не внушает.
Вслед за ее словами наступило молчание, которое мисс Стил, видимо, большая охотница до разговоров, прервала, внезапно осведомившись:
– А Девоншир вам нравится, мисс Дэшвуд? Уезжать из Сассекса вам, натурально, не очень хотелось?
Несколько удивленная фамильярностью вопроса, а главное, тоном, каким он был задан, Элинор тем не менее ответила утвердительно.
– Норленд же бесподобное место, а?
– Сэр Джон нам его очень расхваливал, – поторопилась объяснить Люси, по-видимому, желая смягчить бесцеремонность сестры.
– Каждому, кто видел Норленд, – сказала Элинор, – он, мне кажется, не может не понравиться. Но конечно, как мы, его красот не знает никто.
– Душки-то кавалеры там были? И много? В здешних краях их что-то не видать. А по мне, без них никакое общество не в общество.
– Но с какой стати ты вообразила, – перебила Люси, краснея за сестру, – будто в Девоншире должно быть меньше благородных молодых людей, чем в Сассексе?
– Ах, сестрица, я же не говорю, что их тут нету. Уж конечно, в Эксетере душек-кавалеров полным-полно. Только откуда мне знать, какие кавалеры бывали в Норленде! Вот я и подумала, может, в Бартоне мисс Дэшвуд с сестрицами скучно, если тут их не так много, как им привычно. Но может, вам, барышни, кавалеры и ни к чему, может, вам и без них превесело. А я так думаю, что бесподобнее ничего нет, только бы они прифрантились и были обходительны. Коли они неопрятны да невежи, так на них и смотреть не хочется. Вот мистер Роуз в Эксетере уж такой душка, такой кавалер! Он, знаете, писец у мистера Симпсона, а встретить его поутру, так глаза бы мои на него не глядели! Уж натурально, ваш братец, мисс Дэшвуд, пока не женился, был бесподобный кавалер, при его-то деньгах!
– Право, не могу сказать, – ответила Элинор. – Мне не совсем понятен смысл этого слова. Но во всяком случае, если до того, как жениться, он когда-либо был бесподобным кавалером, то он им и остался, потому что никакой перемены в нем незаметно.
– Ах, помилуйте! Да как женатый может быть кавалером? У женатых другие занятия!