Байкер открыл дверь, мы вошли в здание и оказались в тесной комнате, где за стойкой сидела женщина и сильно пахло представителями моей нации. Одна из идей Берни: собаки — нация внутри нации.
Женщина подняла глаза и увидела байкера. Улыбка тотчас сползла с ее лица.
— Чем могу помочь? — коротко спросила она.
Мой приятель показал на меня большим пальцем. На пальце он носил широкое серебряное кольцо. Я увлекся разглядыванием кольца и расслышал только конец фразы:
— …подобрал бродягу.
— Табличка на ошейнике была? — спросила женщина.
— Не было. Похоже, ему пришлось несладко, но вообще-то он отличный пес.
— Так забирайте его. Сейчас сделаем все прививки и…
— Э-э, нет, — махнул рукой друг-байкер.
— Вам известно, что всего пятнадцать процентов собак, оставленных в приютах, воссоединяются со своими прежними хозяевами?
Приют? Это что-то вроде укрытия? Однажды я уже был в укрытии, но тогда мы с Берни расследовали дело о краже каких-то товаров, в котором я толком не разобрался. Все, что я усвоил насчет приютов и укрытий — места мало, вволю не побегаешь, непонятные люди ходят туда-сюда, в основном «туда», потому что «обратно» их уже не выпускают. Я сунулся к двери. Закрыта, и другого выхода нет.
— Неизвестно, — ответил байкер.
— И что лишь двадцать пять процентов находят новых хозяев?
— Не-а.
— Догадываетесь, что происходит с остальными? — спросила женщина из приюта-укрытия и понизила голос: — У нас, к примеру, срок ожидания — всего три дня.
Бородач бросил на меня задумчивый взгляд. Я из вежливости махнул хвостом. Что такое «срок ожидания», я не знал, да и «три дня» представлялись мне весьма смутно. Я вновь отметил, какой высокий и толстый у меня друг, какое у него все крупное, кроме глаз.
— Все, я отчаливаю, — сказал он.
Мой приятель развернулся и зашагал к двери, я — за ним. Мне-то уж точно здесь делать нечего. Женщина засмеялась.
— Умная животина!
Внезапно она очутилась за моей спиной и, прежде чем я успел опомниться, накинула мне на шею веревку, причем затянула ее не туго, а ровно настолько, чтобы я чувствовал давление. Я в недоумении посмотрел на эту странную женщину, когда же вновь обернулся, дверь уже закрылась, а друг-байкер исчез.
— Тише, тише, песик, — сказала женщина.
Она стала передо мной, присела на корточки и погладила меня по макушке.
— Я вижу, ты из тех собак, у которых заботливые хозяева. Где твой ошейник?
Хороший вопрос.
Женщина почесала меня за ухом, именно там, где надо. В этом деле она явно знала толк.
— Как тебя зовут?
Я — Чет, живу на Мескит-роуд. У меня есть важная работа и лучший напарник на свете.