Быстрым шагом я вернулась в свои покои. Хотелось того самого упомянутого свахой отдыха, который не удалось получить за ночь. Правда, для начала стоило все же посмотреть новости.
Но едва я отдала приказ Поулине принести чай, как дверь гостиной распахнулась и на пороге появился принц Дамиан.
Удивилась я сильно. До сего момента, насколько мне было известно, его высочество всегда держал дистанцию в общении с невестами. Даже на прогулках редко к кому-либо подходил. Что уж говорить о посещениях личных апартаментов?
Однако правила хорошего тона никто не отменял. Поэтому, внешне ничем не выказывая изумления, я поприветствовала наследника императора легким реверансом и произнесла:
— Ваше высочество, какой приятный сюрприз. Чем обязана столь неожиданному визиту?
— Хорошего дня, леди Ариана, — откликнулся принц Дамиан, одновременно повелительным кивком отсылая горничную прочь. — Зашел узнать, как вы себя чувствуете?
«И только? Что-то сомнительно», — мелькнула в голове мысль. Вслух же я, разумеется, ответила иначе:
— Гораздо лучше, чем вчера. Вам не стоит беспокоиться, ваше высочество.
— Ну что вы, разумеется стоит, — не согласился он. — Тем более, мне сказали, что из-за произошедшего инцидента вы даже подумывали покинуть отбор.
А вот это ожидаемо. Беспорядок горничные видели и выводы сделали соответствующие. Странно было бы, если бы они об этом смолчали. Но почему все же принц Дамиан решил прийти лично?
Душу кольнуло неприятное предчувствие.
— Ваше высочество, я…
— Нет, не оправдывайтесь, тем более что я вас не обвиняю, — быстро перебил он. — Понимаю, в каком вы были состоянии. Я пришел лишь с желанием удержать вас от столь поспешного решения. Тем более, пользы ваш внезапный отъезд никому из нас не принесет. Завтра, как вы уже знаете, нам необходимо проводить делегацию гиийрийцев. И учитывая, какое внимание они обратили на ваш проект, очень важно ваше присутствие.
— Разумеется. Я понимаю и не отказываюсь, — заверила я.
— Вот и замечательно. Тогда еще одно: не откажитесь для общего блага пройти и следующее испытание.
Ого! Вот так, прямо, без полунамеков?
— Ваше высочество, конечно, я постараюсь его пройти…
— Нет, Ариана, — произнес Дамиан с нажимом. — Не старайтесь. Пройдите.
Стало ясно, что о моих планах провалить следующий этап отбора принц догадался. Однако пообещать пройти то, о чем не имею понятия, я все же не могла. О чем и сообщила:
— Ваше высочество, я не могу этого гарантировать. А вдруг у меня действительно не получится?
— Получится. Я в этом уверен. — В голосе Дамиана послышались твердые, повелительные нотки. — Сейчас обстановка в империи и так нестабильна, а у вас слишком высокий рейтинг, чтобы репортеры проигнорировали ваш уход. Это неизбежно вызовет резонанс, что в нынешних реалиях недопустимо. Как бы то ни было, мы не должны проявлять неуверенности на людях. Напротив, обязаны показать, что все находится под контролем и безопасности подданных ничто не угрожает. Помнится, в начале отбора при нашей с вами беседе, вы сказали, что понимаете, что такое королевский долг. И я верю, что это действительно так. Поэтому знаю, что вы пройдете следующее испытание, Ариана. Ибо это важно не только для меня. Это необходимо для спокойствия империи.