Только вышли из атаки — предостерегающий голос Хохлачева: «Мессеры»! Фаткулин повернул голову и невольно пригнулся. Тупокрылый немецкий истребитель зашел сзади. «Сейчас полоснет», — подумал Фаткулин. Стрелок бил по фашисту короткими очередями, но тот неотвратимо приближался, предвкушая победу. Хохлачев бросил свою машину вверх, прикрыл ведущего. Очередь «мессера» пришлась по самолету Хохлачева. Стрелок Ненашкин, нажимающий гашетку, сумел все же найти прицельный ракурс. Фашист клюнул носом и, окутавшись густым дымом, пошел к земле. Через несколько секунд темным султаном взрыва обозначилось место падения вражеского самолета. Его напарник моментально вышел из боя. Гитлеровцы не любили воевать в меньшинстве.
Развернулись к линии фронта. Собрав волю в кулак, Хохлачев тянул к своим на теряющем высоту и скорость самолете. Фаткулин прикрывал раненую машину от внезапной атаки сзади. Уже над линией фронта мотор подбитого самолета окончательно сдал. Несколько раз чихнув, он остановился. Выбрав площадку поровнее, Хохлачев с убранным шасси посадил самолет в расположении наших войск. Сделав несколько кругов над местом вынужденной посадки и убедившись, что членам экипажа ничто не угрожает, старший лейтенант Фаткулин полетел на аэродром.
Когда он зарулил на стоянку, его окружили летчики, техники, воздушные стрелки. У всех на устах был один вопрос: где Миша Хохлачев, что с ним? Всем полюбился этот неунывающий лейтенант, скромный среди товарищей и дерзкий в бою с фашистами.
— Живой, сделал вынужденную в расположении наших войск, — успокоил друзей лейтенант Фаткулин и добавил: — Миша — настоящий друг. Спас меня от верной гибели. Теперь я перед ним в долгу…
И летчик рассказал боевым товарищам о воздушном бое и самоотверженном поступке Хохлачева, заслонившего своим самолетом его машину от прицельного огня гитлеровского аса.
На другой день штурмовик привезли на аэродром и приступили к ремонту. Фаткулин долго сжимал похудевшего и небритого Хохлачева в крепких объятиях. Не могли наговориться друзья в тот день. Вспомнили довоенную Москву, где Хохлачев родился и вырос, где прошло детство. Потом война, авиационная школа пилотов. Суровое фронтовое небо сдружило его с немногословным Анваром.
Они сидят на зеленом, душистом разнотравье летного поля. Течет неторопливая беседа, и не верится, что рядом идут жестокие бои и доносящиеся издали громовые раскаты грозы — отзвуки грандиозной битвы, развернувшейся на политой кровью украинской земле.
Скоро — опять в небо, снова боевой вылет. В этот раз оба друга будут ведущими. В напарники им дали молодых пилотов. И поведут их Фаткулин и Хохлачев прямо к цели, не страшась белых шапок зенитных разрывов, не пугаясь зловещих черных силуэтов вражеских истребителей. Окруженный в котле враг не должен прорваться.