— Легко на бумаге рисовать, а вот как получится на деле… — пожал плечами молодой летчик, только начинавший счет своим боевым вылетам.
— Тут, браток, все обдумано, — заметил коренастый, с орденами на груди капитан Плотников. — Семь раз отмерь, а раз отрежь — таков принцип у нашего генерала…
И вот бомбардировщики в небе. Обгоняют лохматые облака. Все ближе и ближе линия фронта. Видны белые и серые шапки дыма, разноцветные вспышки ракет. Но, кажущаяся сверху красивой, совсем иной эта картина была внизу. Броня таранит броню, снаряды перепахивают землю, идут смертельные поединки…
Наши войска, вбивая клин во вражескую оборону, по узкой полосе продвигались вперед. Гитлеровцы с фланга ударили по нему также стальным клином из двух танковых дивизий.
К району, где движутся вражеские танки, приближаются «петляковы».
Они идут пятерками. В каждой — ведущий, а справа и слева от него — по два ведомых. Три пятерки в кильватерном строю — одна за другой. Ведущий первой из них — вожак всей группы. Это Полбин.
Как он всегда рвался в бой! И когда был командиром эскадрильи, и когда ему доверили авиационный корпус. Сколько дел у него каждый день в штабе, на командном пункте. А он — в воздух, в бой! Это era стихия.
Заместитель командира корпуса по политчасти офицер Ф. И. Брагин, который всегда находился среди авиаторов, не раз слышал от летчиков: «Что же наш генерал, как пружина заведенная — никогда покоя не имеет: все в небе да в небе. Поговорите с командиром, — просили они замполита, — пусть побережет себя…» Говорил Полбину и сам Брагин об этом при случае.
— Лица на тебе нет, Иван Семенович, отдохнул бы хоть денек. Крепко, видать, приворожило тебя небо!
— Насчет неба — это правильно. Любимой жены близко нет — вот и любуюсь небесами, — отшучивался Полбин.
А в другой раз на попытку удержать его от повторного вылета он сказал прямо:
— Я люблю посылать в бой летчиков, когда иду с ними сам. На душе тогда легко и весело…
Что касается нынешнего вылета, то участвовать в нем Полбин считал крайне необходимым. В его голове утвердился новый тактический прием действий «петляковых», и он хотел лично проверить, что же получится на практике.
Группа «петляковых» в воздухе. Полбин в кабине самолета внимателен, сосредоточен. Он должен все видеть. Шесть пар истребителей прикрытия, которые возглавляет капитан Гуляев, завязали бой с «мессерами». Наши ястребки — щит надежный. Значит, «петляковы» не скованы в своем маневре, но надо торопиться. В воздухе для летчика каждая секунда дорога.
Флагман увеличивает скорость. Правые ведомые становятся в хвост, за ними — левые ведомые. Так перестраиваются все пятерки. Самолеты вытягиваются в одну линию, как корабли в море.