— К бою! — скомандовал Сорокин.
Несколько десятков железных чудовищ, стреляя на ходу, подходили все ближе и ближе. Соседние орудия уже вели огонь. Зарядив пушку, Сорокин сам занял место наводчика. Еще он не выстрелил, как впереди грохнул взрыв. Пушка Александра Ходцева повреждена. И туда побежал орудийный мастер Новиков.
— Справимся и вдвоем, — сказал Сорокин.
Сержант словно сросся с орудием. «Спокойно целься, — говорил сам себе. — Ведь бил же ты под Тернополем этих треклятых «тигров»… Так… Точней…» — Нажал на спуск. Орудие от выстрела содрогнулось. Танк остановился и задымил. Но за ним двигался второй, третий, четвертый…
На поле плясали огненно-серые разрывы. Неподалеку ухнул снаряд. Осколки осыпали орудия. Сорокина не задело. А заряжающий тут же скончался от тяжелой раны. «Теперь ты один, Николай, крепись, Сорокин», — шептали пересохшие губы сержанта. Он быстро зарядил орудие. И вдруг понял, что подъемный механизм заклинило.
В прицеле очередной танк. Но что это? «Тигр» приостановился и начал разворачиваться в его сторону. «Неужели заметил? — мелькнула в голове мысль. — Скорее!» — И снова грянул выстрел. Сержант оторвался от прицела и посмотрел на поле. Буквально в двухстах метрах от его позиции «тигр» замер с продырявленным боком.
Другой вырвавшийся вперед танк шел на правофланговое орудие батареи. Сорокин выстрелил в борт фашистской машины. Но «тигр» продолжал двигаться, ведя непрерывный пулеметный огонь.
«Неужели промазал? — прошептал Николай. — Не может этого быть!» — Он схватил последний снаряд, зарядил, повел стволом пушки за танком. «Так, так… — приговаривал Николай. — Перекрестие вперед! Чуть выше катка… Ну вот тебе и крышка!» — и он нажал на спуск. Увидел, как «тигр» развернулся на 180 градусов и застыл. Из люка начали выскакивать фашисты.
Сержант Сорокин схватил автомат и начал стрелять короткими очередями.
Батарея, которой командовал лейтенант Николай Филипцов, преградив путь фашистским танкам, понесла большие потери. Ранены лейтенант Н. Селезнев, командиры орудий Бугров и Капранов, пал смертью героя наводчик Деришев… Но те, кто оставался в строю, продолжали трудный бой с танками и пехотой врага.
Фашистские танки пятились назад, чтобы через некоторое время снова двинуться в атаку.
Смеркалось… Бой затихал. У Николая кончались снаряды. Перед фронтом батареи пылало восемь «тигров» и один «фердинандж. Прибежал к Сорокину Петр Новиков.
— Жив! — радостно крикнул он сержанту. — На кого похож, гляди, — подал маленькое зеркальце.
Тот не сразу узнал себя. В кровоподтеках и копоти лицо, красные воспаленные глаза. В ушах стоял невообразимый шум, заглушавший голоса людей.