***
Дело планировалось отчаянное. Предполагалось, ни много, ни мало, зайти прямо в гавань Варны и стать на якорь. Команды обоих судов якобы понесли потери в стычке с русскими, и единственный оставшийся в живых офицер - этот самый Джозеф Чарчер, - не рискнул продолжать рейс и предпочел вернуться в Варну.
Затея, при всей бредовости, вполне могла выгореть. «Спитфайр» прибыл в Варну в конце августа, перед самой отправкой экспедиции в Крым. Команда была набрана с бору по сосенке, из мобилизованных моряков торгового флота. Ни Чарчер, ни другие моряки никого в Варне не знали, их сразу отрядили конвоировать транспорта с военными грузами в Крым. Англичанин с обидой заявил, что джентльмены из Ройял Нэви не захотели рисковать своими аристократическими задницами и свалили опасное дело на них - «торгашей», черную кость, людей второго сорта.
А пока надо было позаботиться о матчасти. Спецназовцы, казаки и отобранные волонтеры подгоняли под себя блузы британских моряков. Белых, Лютйоганн и Змей осваивались в офицерских мундирах, а особая команда приводила облик судна в состояние, соответствующее легенде: рубили мачту, снимали стеньги, приводили в беспорядок такелаж, заодно создавая на палубе тщательно продуманный бардак. То же самое предстояло проделать и на «Одессе», с поправкой на «боевой характер повреждений.
Но для этого сначала надо встретиться. Пока «Улисс» выбивался из своих невеликих индикаторных сил, буксируя трофей на трех узлах против ветра, бутаковский отряд крейсировал на подходах к Варне. Увы, перехватить корвет с Фибихом на борту не удалось - он либо успел добраться до Варны раньше, либо проскользнул в гавань под покровом ночи. Окончательную ясность внесли пленные с захваченной турецкой шхуны: по их словам, британский корвет прибыл из Евпатории три дня назад, менее чем за сутки до того, как Бутаков развернул свою ловчую сеть.
Что ж, усмехнулся Белых, опять все надежда на спецназ. Но ничего, группа готова ко всем мыслимым и немыслимым неожиданностям.
- Тащ командир, отметки на радаре! - подал голос Карел. - По ходу - наши! Запросить по рации?
Белых встал с люка, поморщился - жмет, зараза, что ты будешь делать! - и полез на мостик. Прогулка закончилась, начиналась настоящая работа.
II
Из дневника Велесова С.Б.
«9 октября. Время, казалось, замедлившее свой бег после Альмы, снова набирает обороты. Вот повестка сегодняшнего совещания у князя Меньшикова:
- попытка прорыва сухопутной блокады, предпринятая англичанами;
- подготовка к бомбардировке Евпаторийского лагеря;
- действия наших крейсеров близ Варны;