- Значит, у тебя тоже есть охотничья избушка? - зловеще прошипела Сониа.
- Да, - растерянно ответил парень. - А еще у кого?
- Да у Тоната же! - рассмеялась Аглая.
Вот чего они ополчились на парня? Скоро на поляне вовсю звенел девичий смех. Алки злился на девчонок недолго. Его всего обцеловали, погладили по голове - Аглая наконец достала из каштановой шевелюры засохший листок - и заверили в вечной дружбе и великой благодарности. Полина, которой этот дружеский поцелуй понравился не в пример больше принцева, тайком вздохнула - впереди было еще семь подходов.
* * *
... На просторной белой террасе в простых плетеных креслах из ивовой лозы расположились двое мужчин. Шахматная партия подходила к концу; и опытный глаз заметил бы, что преимущество было у белых, которыми играл невысокий седовласый крепыш с властным лицом. Его соперник, стройный и черноволосый, казался моложе лет на двадцать. Но только казался - вампиры медленней стареют.
Машинально передвинув фигуру, крепыш сказал:
- Я и сам, дружище, ничего не понимаю. Но вчера мой сын отбыл с дипломатическим поручением в халифат.
Вампир с напряженным вниманием вслушивался в его слова. Было видно, что предмет разговора занимает собеседников гораздо больше, чем шахматная партия.
- Три дня назад Тонат вернулся с охоты злой и очень задумчивый, - продолжал крепыш. - Много часов провел в купальне, извел чуть не месячный запас мыла, и еще долго не выходил из своих покоев. А потом пришел ко мне, сказал, мол, отец, прости, я вел себя как настоящий великовозрастный оболтус, поведение мое недостойно наследного принца и так далее и тому подобное. Затем заявил, что хочет помогать мне в государственных делах и попросил дать ему поручение, для начала несложное, чтобы набраться опыта и не напортачить.
- Так и сказал?
- Представь себе. С его-то самомнением!
- Похоже, что по его самомнению кто-то хорошо потоптался. Где, ты говоришь, он охотился?
- У него охотничий домик есть у самых Ангельских гор, рядом село еще с каким-то козьим названием, то ли Большие Козелцы, то ли Малые Козляты, не могу вспомнить. У нас в предгорье много сел, в названии которых упоминаются козы. Специфика животноводства, куда от нее деваться. Тонат с приятелями, такими же оболтусами, как он сам, часто ездил туда охотиться. Не на козлов, надеюсь. Я осторожно так расспросил парней, не случилось ли на охоте чего из ряда вон выходящего. Никто ничего особенного не припомнил, перепились они там, что ли. Упоминали только какой-то народный дуэт, жареных раков, переглядывались между собой и смущенно хихикали.