– Он умирает. Сделайте что-нибудь. Ему нужна помощь, а я не знаю, как помочь. Пожалуйста. – Как бесполезно прозвучало это слово, обращенное к бездушному истукану с лицом, высеченным изо льда сумасшедшим скульптором или самим дьяволом.
Император смотрел мне в глаза, обжигая жидким азотом, замораживая легкие, а потом вдруг схватил меня за руку и потащил к камину.
– Не знаешь? – спросил он, удерживая моё запястье, как тисками, и снова эта улыбка, от которой стынет кровь в жилах и шевелятся волосы на затылке, – Я покажу тебе!
Прежде чем я успела хотя бы что-то понять, он сунул мою руку в огонь, и я оглушительно закричала от боли. Попыталась одернуть, но император удерживал её над языками пламени, и я почувствовала, как меня тошнит, как лопается и потрескивает кожа, покрываясь волдырями. Я захлебываюсь криками, а он вдруг сжимает мой подбородок, поворачивая голову к Нейлу.
– Смотри! Кричи и смотри!
Обливаясь слезами, дрожа всем телом, увидела, как Нейл вдруг судорожно вздохнул, как дрогнули его веки.
Император выдернул мою руку из пламени и разжал пальцы, я упала на колени, покрываясь холодным потом, всхлипывая от нестерпимой боли, глядя на обожжённую ладонь, покрытую волдырями, а потом на Нейла.
– Мы адские твари, Лия. Вся наша жизнь построена на боли, и чем сильнее страдания, которые мы вызываем, тем ярче и полноценнее наша жизнь. Ты готова терпеть ради него адские мучения? – Я медленно подняла глаза на императора, тот смотрел на меня сверху вниз и всё так же мерзко улыбался. – Как много боли ты готова ему отдать? Решай сама. Свобода выбора – бесценный подарок в нашем мире, Лия.
Достал из-за пояса длинный кинжал, сверкнув сталью, в которой отразились языки пламени. Положил его на стол и вышел из комнаты. Дверь снова захлопнулась.
Я медленно выдохнула и снова посмотрела на того, кто уже доказал мне сегодня, на что готов ради меня. Рука сама потянулась к кинжалу, сжала рукоять, и я, пошатываясь, подошла к Нейлу.
Закрыла глаза и полоснула по тыльной стороне ладони. Вскрикнула и закусила губы, глядя, как ровно прошла тонкая кровавая полоска возле старого шрама. Еще один порез, и из глаз брызгают слёзы. Смотрю на Нейла, на то, как затягиваются раны, и наношу порез за порезом, падая на колени, стараясь сдержать крики и вытерпеть.
Люди боятся страданий и увечий, потому что это предвестники конца. Одни из жутких меток, и каждая из них может мутировать в сам лик смерти. Но сейчас боль для меня олицетворяла жизнь. Не мою, а его. И эти порезы, от которых останутся шрамы, никогда не станут следами смерти для меня.