Истинном, как выяснилось, не о Зоне. Туда, домой, он больше всего на свете хотел бы вернуться и ради этого выживал всеми мыслимыми и немыслимыми способами, платя кровавую дань…
Минута прошла, и ничего не случилось. Ещё минута. Ещё.
Он открыл глаза. Дымных сгустков вокруг уже не было. О как! «Неверные» просто взяли и исчезли. Все до единого. Вот, значит, как… Что послужило причиной его помилования, Жив угадать даже не пытался. Удачу уж точно лучше не анализировать.
Обычные участки ИФП никуда не делись, их расстановка не изменилась. И сейчас все эти убийственные, но знакомые и, главное, неподвижные ловушки показались ему чуть ли не родными.
Путь наверх
Жив толкал и тянул своё налившееся свинцом тело вверх, продвигаясь по вертикали. Он уже не замечал дождевой воды, был один в пустоте, над пустотой, цепляющийся за выступы, вбивающий костыли и перецепляющий трос, не знающий, сколько ещё осталось до кромки. Между тем его тело сжигалось изнутри. Однако этот огонь не придавал сил, как раньше, а разрушал, разлагал, сгнивал. Но пока ещё у человека оставалось важнейшее, что позволяло ему продолжать существовать живым, – память. Смертельный огонь не добрался до памяти, и нужно поскорей стремиться вверх, опережая горение.
Внезапно что-то отвлекло его, потянуло из состояния полной концентрации. Ощущение тревожное, на краях поля зрения бередящее… Жив повис, одной рукой держась за трос, а другой перебросив вперёд автомат. Всмотрелся направо, но там сквозь завесу дождя никого не смог увидеть. Налево – и там тоже никого. Следить одновременно за обоими направлениями он не мог, и поэтому приходилось смотреть попеременно.
Угроза приближалась, точно. Жив чувствовал, как нарастает тревожная щемь… Посмотрел наверх – оттуда только струи бьют в глаза, глянул вниз и наконец засёк!
К нему по стене полз Верхолаз. Чмошники вертикалей, опасные, но не настолько, как фата-морганы выше. Хотя бы потому, что их можно убить из огнестрельного оружия. Они вполне материальны, не плывут в воздухе, а умеют ловко цепляться за отвесные поверхности, перемещаясь по ним. С виду похожи на этаких сухопутных человеко-крабов с четырьмя лапами.
Обычно характерный звук их приближения – скребущие по камню когти – можно услышать загодя и определить направление, но сейчас дождь с успехом всё заглушал, и среагировать на опасность удалось только в самый последний момент, когда она уже появилась прямо перед человеком. Каким ветром тварь сюда занесло от километрового перепада между кругами Трота, Жив понятия не имел. Факт, что некая сила пригнала Верхолаза на Торт, пришлось принять как данность.