Он написал Никору: "Завтра в 23.00 жду в зарослях орешника под дубом на северо-восточной стороне парка. Придешь один. Пароль: "Сердце", отзыв: "Клетка".
Свернутую трубочкой бумажку он вложил во фляжку, затем вышел из дворца прогуляться и отнес свой ответ в тайник.
В одиннадцатом часу вечера Штаигер покинул казино. Шел очень медленно, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Дойдя до условленного места, забрался в заросли орешника и тщательно прикрылся плащ-накидкой. Надел темные очки, поднял воротник, надвинул шляпу. Он волновался, так как ему предстояло встретиться с глазу на глаз с легендарным Никором.
Спустя несколько минут послышался шорох шагов. Кто-то осторожно крался в его сторону. Несмотря на темноту, Штангер разглядел высокого, плечистого мужчину с автоматом в руке.
Штангер тихо свистнул. Мужчина резко вскинул оружие.
- Пароль? - вполголоса произнес Штангер.
- Сердце, - послышалось в ответ, и тот же голос спросил: - Отзыв?
- Клетка.
Никор проскользнул меж ветвей орешника и только тогда увидел сидевшего там Штангера. Тот сердечно поприветствовал его ж сказал:
- Спасибо тебе за смелое нападение на высоту сто восемьдесят пять.
- Дело прошлое, что о нем говорить, - ответил Никор, не отрывая взгляда от Штангера.
- Учти, операция по освобождению твоих товарищей очень рискованная и опасная.
- Я понимаю. Видишь ли, Василь - отважный, почти незаменимый специалист. Двое других тоже очень опытные партизаны. Я не могу их оставить в беде. Если есть хоть какой-нибудь шанс - я должен использовать его для их спасения.
- Ясно. Если б я не понимал всей важности твоего сообщения, не пошел бы на риск этой встречи. Слушай мои соображения. Есть у тебя кто-нибудь, кто хорошо знает немецкий язык?..
- Есть, - ответил Никор.
- Хорошо. В этой операции должны участвовать люди, готовые ко всему. Понадобятся обмундирование офицера жандармерия и мундиры полиции. Ну и конечно документы...
- У нас все это есть...
- Замечательно! От меня получишь документ, заверенный здешним отделением гестапо. Печать и подпись будут подлинные. В нем будет указано, что конвою во главе с офицером таким-то надлежит немедленно выдать из тюрьмы задержанных бандитов для препровождения их в Беловеж. Назовешь мне фамилии арестованных. Патруль до Белостока может ехать поездом. У полицейских, а тем более в присутствии офицера жандармерии, документы не проверяют. Понимаешь?
- Ясно.
- Слушай дальше. Когда они отправятся на задание, я позвоню в тюрьму о том, что местное отделение гестапо выслало свой конвой за такими-то бандитами, и прикажу немедленно их выдать. Как только их выведут за пределы тюремных стен, сам знаешь, что они должны делать. Как тебе все это нравится?