- У нас - Бауэр, а у них - Киллер. Счет ничейный.
Давно нараставший конфликт гестапо с абвером обострялся. Несмотря на тесное сотрудничество, между ними шла неумолимая конкуренция, предвещавшая поражение армейской разведки.
Штангер глубоко переживал провал операции. Он сразу же проинформировал о ее трагическом конце Никора, и тот ответил, что он уже знает о гибели группы Максима. Никор заверил, что месть его будет страшной, а Штангера просил взять агента Штейна на себя. И действительно, не проходило и дня, чтобы Никор не давал о себе знать: партизаны взорвали и сожгли автомашины с живой силой, пустили под откос два эшелона, уничтожили несколько полицейских патрулей. Отряд Никора как вихрь кружил по Беловежской пуще и карал захватчиков смертью. На местах операций находили его визитные карточки: "Кровь за кровь! Смерть фашистам! Никор".
Тем временем из Белостока сообщили, что унтерштурмфюрера СС Готарда Киллера, бывшего шефа отделения гестапо в Беловеже, суд СС признал изменником. Ему вынесен смертный приговор, который приведен в исполнение. Судьба трех партизан из отряда Никора, арестованных в Белостоке, оставалась неизвестной.
Штангер ждал прибытия Штейна в Беловеж. Бывая в окрестных городках, Анджей часто посещая вокзалы, местные ресторанчики и закусочные, но встретить агента ему нигде не удалось. Разведчики Никора тоже не могли напасть на его след. Он исчез на длительное время, как в воду канул.
Однажды после полудня Штангер вернулся из Пружан вместе с лейтенантом Швиндом. Сняв промокшую одежду, он закрылся в своей комнате, чтобы отдохнуть перед вечерней работой. Однако едва он успел удобно вытянуться на диване, как зазвонил телефон.
- Что за черт! - проворчал он со злостью, протягивая руку за трубкой. - Привет, Хайден! Вернулся... Дождь, сыро. Ничего особенного... Уже поел. Кто, не знаешь? Интересно, ибо знакомые капитана Клаузера, как ты знаешь, не входят в число моих друзей... Хорошо, я поищу его... Теперь мне хочется немного вздремнуть...
Он улегся на диване, заложил руки за голову и стал смотреть на струи дождя, стекавшие по оконному стеклу.
"Разыскивал меня какой-то в штатском. Долго был у Клаузера... Это он. Надо быстро что-нибудь придумать..." Усталость и сон как рукой сняло. Штангер был весь по-глощен новой операцией, которую предстояло провести сегодня или вечером, или ночью. Вновь зазвонил телефон.
- Слушаю, да, лейтенант Штангер... А, это вы? - спросил он, стараясь придать голосу оттенок удивления. - Замечательно. Нет, меня не было. Только что вернулся... Да, лейтенант Хайден сказал мне, что меня кто-то спрашивал. Но я не думал, что это вы... Понимаю, работа. Ну, конечно, я помню о нашей встрече... Сейчас, сейчас, я подумаю. Что бы нам такое сообразить? - Он задумался на минуту. - Откуда вы звоните? - Оказалось, шпик звонил из здания гостиницы для таких людей, как он. Штангер мысленно добавил последнее звено к своей операции, - Хорошо... Вы там один? - рискнул спросить он. - Да, конечно, там, как правило, бывает пусто. У меня еще часа на три работы. А вы все свои дела оформили? Утром у капитана Клаузера... Понимаю... В двадцать один час ждите меня в своем номере. Коньяк можем выпить и у вас... У меня есть для вас кое-что весьма интересное. Выпьем немного у вас, потом поужинаем в казино, а потом... к девочкам. Ну, значит, в двадцать один...