В щелях между зданиями проглядывал поселок — белые купола и призмочки. К югу и к северу желтела и зеленела степь, а на западе отсвечивало море. Прибыв на Гаданду, Середа хотел было наведаться на бережок, но местное население ему отсоветовало — здешний пляж представлял собой топкую, блестящую на солнце полосу ила, плодородного и дюже вонючего, а добираться до берега надо было по широкой, почти километровой полосе засохшей грязи, растрескавшейся, как солончак. Иногда твердая корка проламывалась под ногами, и вы до пояса или по колено — как повезет — проваливались в густейший рассол… Середа подумал-подумал и решил, что искупается как-нибудь потом.
— И долго мне вас ждать? — проворчал Виктор, прикладывая ко лбу ладонь козырьком. Идут вроде…
Двери космопорта разъехались, и на солнце вышли Таппи и Мишка Копаныгин — этих тоже направили на рейдер.
— Чего стоим?! — возопил Таппи. — Кого ждем?
— Тебя, — буркнул Виктор. — Ты что, всю дорогу полз?
— Я летел! — пылко возразил Нупуру. — Я мчался, как… как… как не знаю кто!
— Как тортуга, — подсказал Копаныгин.
— Да! — согласился Таппи и спросил: — А это что за птица?
— Это черепаха.
— Ну ты и нахал! — с упреком в голосе воскликнул Таппи.
Достойно ответить Копаныгину не дали — «Гладиус» опоясался зелеными огнями, и над космодромом завыла сирена.
— Пошли скорее, — проворчал Виктор, — а то и я тут с вами останусь…
Все трое подхватили заплечные мешки и быстро потопали к трапу.
— Живенько, живенько! — загремел над космодромом громкоговоритель всеобщего оповещения.
— Да мы и так… — пропыхтел Таппи, топоча сапогами по блестящему трапу.
Роботы-заправщики уже поволокли пустые топливные накопители обратно на станцию. Аварийные киберы, облазив всю обшивку, тоже спустлись на моховище. Серый робот-матка, словно курица, собирал «под крыло» дюжину маленьких машин-анализаторов — объявили предстартовую готовность.
Козыряя встречным офицерам, Виктор прошагал половину радиального коридора, свернул на пандус и поднялся по нему в свой сектор. Расселили их по каютам-двухместкам, и тут Виктору выпала двойка пик — его соседом оказался Таппи Нупуру, очень живой носитель разума, очень активный и непоседливый, доминантой характера которого являлась бестолковость.
— Чур, верхняя — моя! — заорал Таппи, едва попав в каюту. Опустив верхнюю полку, он забросил на нее свой мешок и шлепнул ладонью по сенсору интеркома.
— Общий контроль систем! — послышался строгий голос командира.
— Все системы работают нормально.
— Навигационные системы линии А.
— Первый блок — норма, второй блок — норма, третий блок — норма.