По кораблю разнесся вой сирены.
— А сегодня, — начал Середа вставать из-за стола, — надо постараться победить! Усек?
— Ага! — кивнул Григорян.
— Внимание! — ревело по громкой связи. — Приготовиться к финишу! Все по местам! Готовность два!
3. Альбертина, база «Экваториана»
— Сканировщики! — рявкнул Таппи. — А ну, живо по местам! Наши финишируют, а вы шляетесь где-то!
— Мы… — начал Ганс внушительно.
— Разговорчики! — рыкнул капитан-командор и склонился над центральным голокубом, будто выпиленным из черноты космоса. Одна из его граней была отмечена красным шариком, изображавшим УВ Кита под литерой «А», а противоположная была словно бисером расшита — это виднелись корабли себумов, зависшие в пустоте или медленно дрейфовавшие.
— До финиша пятнадцать минут! — объявил Иржи Корда, лопоухий форт-капитан.
— Так! — весомо проронил Шматко. — Всем приготовиться! Разбиться по группам! Будем ставить строй!
По Д-связи грянули сразу десятки запросов. Еще минута, и их количество перевалило за сотню. Сканировщики затараторили, передавая уточненные координаты. Вихрь из цифр и буквиц реял под потолком отсека, бубнящие голоса сливались в монотонный гул. Потом напряжение спало, и уже лишь отдельные припоздавшие корабли испрашивали данные.
— …Четыре, три, два, один… — вел Ганс обратный отсчет. — Финиш!
Вся середина экрана-куба заискрилась сотнями блесток. Таппи на ум пришла аналогия с рамкой в улье, светящейся капельками меда.
— Общая ориентация флота закончена! — доложил Корда. — Коррекция… Так… Проведена коррекция!
— По группе «Ц» идет поиск дрейф-момента, — проговорил Ганс. — Всё! Навели и отсинхронизировали вектор дрейфа!
В кубе экрана Космофлот Земли начал сближение с флотом себумов.
— Сколько у них сейчас? — негромко спросил Таппи.
— У себумов? — уточнил Ганс. — Ровно тысяча сто пятьдесят. Наших поменьше…
— Ничего… — протянул Таппи. — Нас мало, но мы в тельняшках!
4. Борт линкора «Максимус»
Рио Брая приписали к линкору. Командир «Максимуса» предложил Браю на выбор: тихую, спокойную службу оператора систем внутреннего транспорта, на которой, в случае чего, легче было уцелеть, или боевой пост. Рио Брай выбрал место оператора контрактора. Трехмерные контракторы стягивали объекты, ужимая километровый крейсер до полстаметровой болванки, и размещались на самой кромке плоского овала «Максика», «на передовой».
Каждый божий день Рио Брай просиживал за пультом контрактора, сминая вражеские корабли в виртуалке, и вот — реал! Первый настоящий бой. И здесь тебе не высветится «Game over», здесь ты в полной мере испытаешь то, что в киберпространстве было уготовано всяким монстрам…