— Смухлевал небось? — проворчал Середа.
По тому, как Таппи изобразил оскорбленную невинность, Виктор понял — без мухляжа не обошлось.
— Ладно, забираемся! — скомандовал он. — И стартуем! Время на исходе…
Середа миновал тесный шлюз, поднялся в небольшую кабину пилота и лег в кресло. Рядом примостился Копаныгин, за ним все остальные.
— Пятеро на одного! — натужно пошутил Середа и приказал: — Предстартовый тест!
— Норма! — крикнул Григорян, подняв руки и чего-то там касаясь на пульте.
— Энергетика!
— Норма!
— Биоприставки!
— Норма!
— Сопряжение!
— Норма!
— Дублирование!
— Норма!
— Контроль!
— Норма!
— Готовность!
— Есть готовность!
— Гравипривод активировать!
— Есть!
— Старт!
Копаныгин не ответил, он повернул ключ и нажал красную ребристую клавишу. Тяжкий выдох огласил пустыню, и откатный луч гравитатора чуть примял разворошенные барханы.
— Отрыв. Двигатель на разгон!
— Есть! Пошло ускорение!
Середа с интересом смотрел на панорамный экран. Поверхность Гаданды заметно округлилась, опадая вниз размытым светло-зеленым шаром. Одна за другой «включались» звезды, складываясь в непривычные сочетания. Потерянными мячами зависли луны.
— Долго еще? — поинтересовался Середа.
— Да нет… Успеть бы только до финиша наших…
Середа поразился, до чего же быстро он привык к военному положению. Он совершенно спокоен, хотя прекрасно понимает, что его ждут бои и чьи-то смерти. Очень может быть, что и его не минует безносая с косой…
— Подходим, — сказал Копаныгин, напрягаясь. — Вот он!
Середа пригляделся и рассмотрел маленький блестящий шарик.
— Остановись на безопасной дистанции, — распорядился он.
— Понял… Может, все же мне пойти? — неуверенно предложил Копаныгин.
Середа покачал головой.
— Ты пилот куда лучший, чем я или Таппи, у тебя налетано ого-го, — возразил он. — Кто, в случае чего, возьмет на себя управление ботом?
Михаил вздохнул. Таппи ничего не сказал, углубленно всматриваясь в показания приборов.
— Пойду, — пробормотал Середа, отстегивая пояс. — Пока влезу во все скафандры…
— Я помогу, — предложил Таппи.
Вдвоем они спустились в шлюзовой отсек, и Таппи достал из шкафа гибкий спецкостюм.
— Вот вырез, где шея, — объяснил он, — влезай в него ногами…
Середа влез, просунул руки в рукава, ноги в штанины, кончавшиеся безразмерными сапогами, и нацепил на голову шлем, серебристый снаружи, прозрачный изнутри. Таппи помог ему пристроить к поясу модуль СЖО[4] размером с тарелку, а на сапоги он прицепил «шпоры» — миниатюрные сингулярные гравидвижители, каждый больше самого сапога втрое.
— А теперь… Вот! — жестом фокусника Таппи развернул что-то вроде огромного мешка, сшитого из черной блестящей пленки. — Пустотный спецкостюм жабы!