— Что это? — Он выпрямился. — Вон там, внизу... вот, опять! — Мысленно досчитав до десяти, Таркин уставился в ту же область голограммы. — И опять! — Он повернулся к технику: — Воспроизведите запись на половинной скорости. — Запись перезапустилась, и он начал отсчитывать снова. — Есть! — сказал он, опережая появление помех. — И еще раз!
Кресла по всему помещению развернулись в его сторону.
— Шум от шифрования? — предположил кто-то.
— Эффект ионизации? — спросил другой.
Таркин поднял руку, заставив зрителей замолчать.
— Мы тут не в угадайку играем, господа.
— Периодические помехи некоего рода, — сказал Кассель.
— Вот именно — некоего рода. — Таркин молча подождал, пока запись воспроизведется заново в третий раз, затем повернулся к пульту связи. — Пусть лейтенант Тон покажет свое лицо, — сказал он сидевшему там технику.
— Сэр?
— Прикажите ему направить камеру на себя.
Техник передал приказ, и в динамиках послышался
голос Тона:
— Сторожевая, меня никогда не просили о подобном, но если это может хоть чем-то помочь, я с радостью подчинюсь.
Все повернулись к голоэкрану, и мгновение спустя над столом возникло трехмерное изображение Тона.
— Распознавание прошло успешно, — доложил техник.
Кивнув, Таркин наклонился к микрофону:
— Ждите, «Оплот». Помощь уже в пути.
Продолжая разглядывать голограмму, он снова начал
отсчет, но картинка вдруг исчезла за мгновение до того, как на ней должны были появиться очередные помехи.
— Что случилось? — спросил Кассель.
— Выясняем, сэр, — отозвался кто-то из техников. Подавив многозначительную улыбку, Таркин бросил
взгляд через плечо:
— Мы пытались установить чистую связь с «Оплотом»?
— Пытались, сэр, — ответила связистка, — но не сумели пробиться сквозь помехи.
Таркин подошел к пульту связи:
— Что у нас есть наверху?
— Почти ничего, сэр. — Связистка уставилась в пульт. — Только «Саллиш», «Фремонд» и «Электрум».
Таркин обдумал возможные варианты. «Посланник Ядра», принадлежавший Сторожевой базе звездный разрушитель типа «Император», и большинство других кораблей основного класса флотилии сопровождали конвои с поставками на Джеонозис. У него оставались лишь фрегат и буксир, которые сейчас были свободны и в буквальном смысле припаркованы на стационарной орбите, а также, в качестве очевидного выбора, «Электрум» — звездный разрушитель типа «Венатор», взятый во временное пользование с доков на Рилоте.
— Свяжитесь с капитаном Берком, — наконец сказал он.
— Уже, сэр, — отозвалась связистка.
Над голопроектором пульта связи появилось изображение капитана в четверть величины. Берк был высок и худ, его волевой подбородок украшала аккуратно подстриженная каштановая борода.