Василий Алексеевич задержал взгляд на Сёмкином лице.
— Что-нибудь путаешь. Таких часов, — лейтенант положил часы на ладонь, полюбовался, — таких часов пара на всем земном шаре. У меня да у Сергея Емельянова — помните, я вам вчера про него рассказывал? Он сам выгравировал якоря и инициалы на обоих часах.
— Сергей Емельянов! Значит, «С» и «Е»! — взволнованно воскликнул Сёмка. — Так, дядя Вась!.. Это же он сам тогда подходил к нашему костру, Сергей Емельянов! Ещё прикуривал.
Глаза Василия Алексеевича вдруг посерьёзнели.
Как-то сразу исчезли весёлые бесенята. Он внимательно вглядывался в Сёмкино лицо, стараясь понять, что мальчика взволновало. Даже мелькнула мысль: не заболел ли племянник?
— Не пойму, при чём здесь Сергей Емельянов?
— Да ведь у того, у прохожего, тоже часы с якорем были. Такие же, как у тебя. И буквы «С» и «Е». Я сам видел.
Василий Алексеевич сдвинул фуражку на затылок, привлёк Сёмку к себе.
— Ты не ошибся?
— Да нет же! Я ещё подумал, что, может, того, который прикуривал, тоже Сёмкой зовут.
— Он из Ликина, — не слушая больше Сёмку, в раздумье сказал лейтенант. — Из Ликина… Неужели он?.. Неужели Прохор Локотников?..
Он снял фуражку, достал платок, вытер разом вспотевший лоб. Потом повернулся и быстро зашагал к дому.
Ребята растерянно переглянулись. Что случилось?
Когда Сёмка пришёл обедать, дяди Васи не было. Мать сказала, что он уехал в Ликино.
Своего бывшего сослуживца Сергея Емельянова Василий Алексеевич думал навестить в конце отпуска. Сёмкино сообщение опрокинуло его планы. Оно, это сообщение, сыграло роль спички, запалившей бикфордов шнур. Как бы длинен шнур ни был, как бы прихотливо он ни петлял, огонь, повторяя все его петли, доберётся до цели. «Часы с инициалами Сергея Емельянова видели у ночного прохожего. Значит, прохожий из Ликина… Но его лицо мне так знакомо… Когда я его видел? Как всё это происходило?..» И тут яркая вспышка осветила самые дальние закоулки памяти.
1931 год… Агитбригада в Ликине… Он, Вася Гуров, вместе с Никоновым, председателем Юдиным, Емельяновым и несколькими колхозниками пришли в дом Локотникова раскулачивать. Старик Локотников сидит в горнице. Молодой хозяин Прохор, высокий, большелицый, широконосый. Беззвучно шевелятся крупные помертвевшие губы. Свинцовой тяжести ненавидящий взгляд. Брошенный в бессильной ярости на пол пиджак и жилетка… разбитые серебряные часы. Потом горящая стена школы… Никонов лежит на черной от крови траве… Окаменевшее лицо скрученного ремнями Прохора…
Да, без сомнения, это он тогда подходил к костру. Почему он оказался на свободе? Ведь срок заключения ещё не вышел, а освободить досрочно такого вряд ли могли. И, наконец, почему при нём часы Сергея Емельянова? Подарить их Прохору Сергей не мог. Не доверять словам племянника тоже нет оснований: мальчишки наблюдательны, они замечают гораздо больше подробностей, чем взрослые, они смотрят на мир, словно через увеличительное стекло.