Вскоре отряд Быль-Былинского вышел к широкой реке. Она была глубокой, еще не успела замерзнуть и парила на морозе. Командир остановил отряд и приказал лежащие на берегу сухие деревья связать в большой плот.
«Мы будем сплавляться по реке?» - спросил Мулеков. Командир посмотрел в маленькие глаза Хорька и громко ответил, чтобы слышали все: «Да, весь отряд поплывет на плоту».
Мулеков усердно стал помогать. Плот для крепости связывали кожаными ремнями и уздечками. Сверху бревна накрыли конскими шкурами в два ряда, шерстью кверху. Шкуры ловко прикрепил к плоту Мулеков. Их положили, чтобы не мочить ноги и вещи. Когда плот спустили на воду, Мулеков спросил командира, что делать с лошадями. И тогда Быль-Былинский сказал бойцам: «Все поплывут по реке, а мы вдвоем с Мулековым поедем вдоль хребта. Кому из нас повезет, тот и сообщит в городе о пещере».
Мулеков растерялся и со злостью спросил: «Почему разделяется отряд?»
«В этом варианте, - ответил Быль-Былинский, - есть возможность кому-то остаться в живых, а значит, сообщить правительству о золоте».
Старшим по плоту командир назначил Тигунова. Ему он доверял полностью.
Петька прислушался к шумевшему дождю, помолчал, вспоминая подробности, подкинул в костер веточек.
- Отведя в сторону Тигунова, командир поделился с ним своими мыслями и незаметно передал ему наскоро сделанную карту. Остальным бойцам он тоже велел в любом случае сообщить в ЧК об отряде и рассказать обо всем, что им известно. Когда на плот погрузили мясо и длинные шесты, Мулеков стал говорить, что плохо отправлять людей «на ночь глядя». Он стал уговаривать остаться на берегу и переночевать всем вместе. Но командир приказал на плоту развести костер и отплывать. На каменных плитах, которые положили на самом конце плота, Тугунов разжег костер и, попрощавшись, оттолкнул плот. Командир стоял на берегу до тех пор, пока плот не скрылся за далеким поворотом. Быль-Былинский и предатель Мулеков остались на берегу вдвоем.
- Петька, обожди-ка! Петька, - сказала Таня, - значит, о золоте и о пещере знают еще они, а не только Мулеков.
- Папа говорил, что о тех, кто уплыл на плоту, точных сведений нет. Рассказывали, что какой-то отряд перед самой весной вышел к Байкалу. Папа думает, что это был отряд Тигунова. Так вот этот отряд сходу вступил в бой с какими-то бандитами, в перестрелке многие погибли. А теперь о командире. Хорек ночью подвел к краю ущелья его лошадь и столкнул вниз. Свою лошадь он привязал к сосне. Вернувшись к сонному командиру, нанес ему удар кинжалом. Но во время удара поскользнулся и только ранил Быль-Былинского. Началась борьба. Командир сумел выбить кинжал и выхватил из-под шкуры наган с единственной пулей. Мулеков успел, как кошка, прыгнуть за камень и закричал: «Командир, тебе все равно крышка. Лошадь твою я угробил. Отдай мне дневник и карту. Я тебе оставлю свою лошадь и уйду. А нет - брошу тебя здесь, все равно сдохнешь».