– Но эта неуверенность и истеричность вашего правительства и особенно командования флота становится предметом всеобщего посмешища, – заметил султан. – Мне доложили, что на фасаде вашего посольства какие-то остряки наклеили объявление: «Между Безикой и Константинополем утерян флот. Нашедшему будет выдано вознаграждение».
– Англия – страна свободная и сильная, и пока она существует, в Стамбуле будет все спокойно, – успокоил он султана.
И действительно, чтобы помешать возможному вступлению русских в Константинополь, английский флот, следуя приказу, поспешно прошел Дарданеллы и 15 февраля 1878 г. демонстративно остановился у Принцевых островов, хотя потом отошел несколько дальше, в Мраморное море.
Во избежание конфликта с Англией русским войскам был отдан приказ не занимать Константинополь. Русская армия остановилась под его стенами, заняв местечко Сан-Стефано, расположенное в 12 верстах от турецкой столицы, на берегу Мраморного моря, где 19 февраля 1878 г. был заключен мир.
Наступила весна. Залежавшийся в балках и оврагах ноздреватый снег таял. Над жирными пятнами земли дрожал тонкий прозрачный пар. На буграх зазеленела трава. С голубого неба жаворонки рассыпали над степью серебряный звон. Редкие облака проходили над степью. Пригревало солнце, изредка со степи набегал теплый, еле ощутимый ветерок.
Внезапно степь ожила. Поднялась пыль, послышался гул и звон, ржание коней, крики. Черные фигуры всадников замелькали на дорогах, и через 15 минут темная масса терских казаков заполнила долину.
Это пришел в движение 1-й Владикавказский полк.
– Заключен мир! Скоро по домам, – разносилось вокруг.
Кому не знакомо это чувство? Оно похоже на ветер, который то и дело щемяще опахивает казаков с каких-то невидимых солнечных садов. В голове одно: «Домой, домой!». Понемногу забывались страшные зимние бои и рейды. Как странно было видеть опять эти места, где после суток боя, истекая кровью, казачьи сотни прорывались к своим полкам и дивизиям, теряя друзей. Как страшно было видеть опять эти места, которые пахли невозвратимой молодостью и смертью. «Ведь и я, и я мог тут лежать безымянно» – думал каждый про себя.
Через несколько дней состоялся смотр войск. С кургана открывался плац, в песках, под полуобгорелой ржавой крепостью, взятой недавно при наступлении на Адрианополь. Виднелись знамена и серые квадраты батальонов. Чуть в стороне – кавалерия. Из рядов летели приглушенные команды:
– Ра-вня-й-айсь!
И вдруг после паузы застывших движений – ревом барабанов и труб ударили два оркестра. Колоннами пошли поротно батальоны.