Наступила середина лета. Это разгар кампании, и Великий князь начинает торопить Гурко.
– Чтобы через десять дней Шипкинский перевал был взят, – приказывает он.
Был жаркий день. Собравший кое-какие сведения о противнике Гурко двинул свой отряд к перевалу. Ночь прошла в движении, для турок незаметном. Говорили шепотом, на речных бродах переправились без шума. А утром казачий разъезд доложил:
– В двух верстах отсюда турки.
– Каковы их силы?
– Более тысячи, – доложил казачий урядник.
Гурко сам обозрел турецкий лагерь и принял решение – напасть.
– Тут необходима быстрота, – объявил он собравшимся офицерам. – Они к бою явно не готовы.
– Но их много. И может быть, это не самые главные силы? – задал кто-то вопрос.
– Чем больше публики, тем больше беспорядков, – пошутил Гурко. – Пусть нас меньше, но в малом войске всегда больше храбрецов.
– Так что, вступаем в бой? – спросил начальник штаба.
– Немедленно. Успех в скорости! – подтвердил генерал, и тут же раздалась команда:
– К бою!
Отряд вмиг изготовился к атаке. День обещал быть жарким, рано запели птицы, радуясь солнцу и жизни.
– Казаки! Обойдите турок вон по той лощине, – показал он направление, – и ударьте его в шашки.
– Солдатушки, в штыки их. Ох, и боится он нашего штыка, – подбадривал солдат Гурко. – Я буду с вами.
– Поможете огнем, – обратился он к артиллерийскому офицеру. – Цели выбирайте по обстоятельствам.
Два часа длилось сражение, но турки атаку отразили. В этот жуткий момент казалось, что вот-вот решится кто кого, но неожиданно турки стали отходить. Казаки попытались преследовать их, но подъехавший командир остановил.
– На сегодня хватит, – восхищенно говорил он, – потрепали мы их здорово, братцы!
Поле боя представляло унылую картину. Горы трупов, брошенные повозки и отступающие толпы противника. Отряд Гурко, отойдя на несколько верст в сторону и найдя небольшую рощицу, сделал привал.
А на следующий день Передовой отряд двинулся на Казанлык в обход Шипкинского перевала. В сильную жару и по горным тропам отряд за шесть дней прошел 120 верст и вновь атаковал Шипку, но уже с другой стороны. Известие о том, что русские за Балканами, до того подействовало на турок, что занимавший Шипку отряд сам покинул прекрасную позицию, бросив на перевале 6 орудий, и отступил к Филипполю. 1 июля четыреста оставшихся на перевале турок сдались в плен и Шипка без боя была взята.
Великий князь восхищенно писал генералу Гурко: «Обнимаю тебя и искренне благодарю, друг мой. Свидетельствую свою благодарность и твоим молодцам. Россия вас не забудет!»